Автор: Александра Дмитриевна Эйро (Половодова)
Бета: нет
Пейринг:
Рейтинг: PG
Жанр: фэнтези
Размер: макси
Предыдущие главы:: Глава 1, Главы 2-3, Главы 4-5, Главы 6-7
Глава 8
Глава 8. Когда наступает назначенный час
-Что ты делаешь, брат? – спросила рука.
-Жду своего часа, - ответил яд.
-А что делаю я?
-Назначаешь час.
1
Час гостей
Час гостей
Время пошло.
Алле отсчитывала мгновения, а за мгновениями – часы и дни. Больше всего на свете хотелось сорваться и проломить Ограду. Но рано.
Ведь Терцуму будет достаточно мгновения, чтобы увидеть брешь, хотя девушка могла сделать так, чтобы на расстоянии он не почувствовал изменений. Вот только когда он окажется на достаточном для этого расстоянии?
Алле стояла в своем личном укромном уголке, откуда был виден маленький кусочек земли за Оградой. Финиковое дерево, мусор, редкие прохожие… Об этом местечке не знал никто, кроме Фиссанга, а у него сейчас как раз тренировка. Маленький закуток нового строящегося здания – по вечерам, когда солнце уже село, а рабов разогнали на другие работы, Алле любила прятаться здесь, надеясь, что ее никто не увидит и никто не найдет.
И это было вполне возможно – если кому-нибудь не взбредет в голову полезть сюда, ну, скажем, для тех же целей. Ведь, кроме призрака личной свободы, отсюда спокойно просматривалась и дорожка к выходу, проходящая в какой-то паре локтей от столь ненадежного укрытия. Даже пути отхода – и те здесь были. Идеальное место!
Жаль, что его уберут, когда новое здание достроят, а может, даже и раньше. Впрочем, девушка надеялась, что покинет Бараки до того, как это случится.
В очередной раз обдумывая план, в котором было слишком много «если» взамен «когда», Алле почти пропустила момент, когда из-за поворота донеслись шаги и голоса. Через несколько мгновений они приблизились настолько, что Алле смогла различить слова:
-О чем же, по-вашему, думает визирь? - это же Терцум! Алле сжалась в комок, сжимая и свою ауру. Лишь бы не заметил!
-Это уже не важно, великий арх. Визиря отравили сегодня с утра. Я думаю, по приказу халифа, - ответил ему другой голос, Алле слышала его как-то, но кому он принадлежит, не видела.
-А почему вы говорите об этом только сейчас? – в голосе арха Терцума показались грозовые нотки. Алле, даже сжавшись, успела подумать: почему-почему. Даже рабы знают, что, если кто-то во дворце халифа умирает, в девяти случаях из десяти к делу приложил руку арх Терцум. А ведь до Коллизиума новости долетают только через надсмотрщиков – да и тем подчас просто не интересно.
-Простите, великий арх, - голос этого человека задрожал. И совершенно обоснованно! Наверняка, будь его воля, тоже бы спрятался в каком-нибудь закутке, подобном тому, который выбрала себе Алле. Но поздно. Великий арх уже обратил на него свое внимание.
-Пройдемте, расскажете мне о последних новостях, - хищно (для несведущего – почти ласково) предложил великий арх. Алле облегченно вздохнула: кажется, гроза прошла стороной.
Шаги удалялись. Вот две фигуры, закутанные в обычные картахедские халаты, показались из-за поворота с другой стороны пристройки. Если не присматриваться, то и не поймешь, что один из этих людей вхож во дворец халифа, а другой – сам великий арх Терцум! Их головы покрывала накидка в цвет халата: белая с алой каймой у арха Терцума и бледно-лиловая у его собеседника. Черные глаза великого арха обшаривали дорогу перед собой. Казалось, он видит предметы насквозь. Алле сжалась еще сильней, чуть ли не пытаясь слиться с обстановкой. Тонкие, нехарактерные для картахедца, губы великого арха кривились в усмешке, все лицо напоминало бы хищную птицу, если бы не небольшой второй подбородок и пухлые загорелые щеки. Этакий веселый толстячок, только веселья тут мало.
Его спутник казался полной противоположностью: худой, высокий, нескладный. Халат скрывал его фигуру, но Алле он напомнил кузнечика, которого когда-то в детстве ей удалось поймать. Крупный нос, впалые щеки…
Но было кое-что, что объединяло этих двух людей. Походка. Здесь, в паре шагов от Алле, прошли двое хищников: молодой и старый, матерый зверь. Страшно.
-Что ж. Я недоволен тобой, – Алле и не заметила, что пропустила целый кусок разговора – хотя прислушиваться и так становилось все трудней. Люди все удалялись.
-Я постараюсь искупить свою вину, вели… - стараясь говорить твердо, пролепетал собеседник Терцума. Хищник обратился напакостившим щенком, и такое бывает.
-Разумеется. Поэтому ты остаешься здесь. Посиди, займись делом. На ту декаду, что меня не будет, я бы хотел, чтобы ты…
Алле задохнулась от внезапного спазма в горле.
С трудом проскользнув назад, к запасному выходу, Алле наконец-то откашлялась, стараясь, впрочем, делать это тихо.
Вот он шанс!
Время пришло.
Лицо девушки осветила хитрая кошачья улыбка.
Ну что ж, начали?
2
Час кошек
Час кошек
Ночью все кошки серы.
-Ты точно уверена? – в который раз спросила Ренка.
Алле не выдержала. Развернувшись, она резко заглянула в глаза подружке. Темнота не была помехой, да и Терене, наверняка, все было видно: в такие моменты глаза у каддьары немного светились.
-Ты можешь никуда не ходить. Твое право. Твоя жизнь, - выдохнула девушка.
-Нет, я не… - пошла на попятный Ренка.
-Тогда иди тихо и молча! – отрезала Алле. Не хватало еще, чтобы их застали надсмотрщики и сторожа.
Крадучись, они выскользнули из спальных помещений.
-Осторожнее иди, - прошипела Алле, придерживая дверь, не давая раздаться скрипу. На улице стало полегче, песок мягко врезался в ступни, но не шелестел.
-Жестко ты с ней, - раздался знакомый голос на пределе слышимости.
-Как есть, - так же тихо ответила каддьара, осторожно подталкивая подругу, - Не пугай меня так, - попросила она темноту.
-Ладно, не буду, - и тень огромной кошки пропала из виду.
Луна светила ярко, Алле боялась, что их увидят, но ждать другую ночь было нельзя. На счету каждый день. Когда еще Терцум так надолго уедет из Коллизиума?
-Поворачиваем. Прямо патруль, - вновь раздался тихий сдавленный шепот. Кошачьим-то ртом, наверняка, ужасно неудобно говорить, но Фиссанг как-то справлялся.
Алле кивнула, уверенная, что ее ответ увидят, и, схватив за руку Терену, дернула вправо. Северянка охнула от такой резкой смены направления, на что Алле зашипела: «Тише!»
-Успокойся. Не злись. У тебя глаза, как два маяка, - донеслось до девушки слева. На ходу она несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, опуская веки, - Да, так лучше. Но придется обходить знахарскую.
-В обход знахарской, - повторила Алле чуть громче для Ренки. Человеческому слуху не уловить общение оборотней: что одна, что другой шептали в ночь так тихо, как только могли.
Здание закрывало от лунного света фигуры нечаянных посетителей. Этот отрезок пути беглецы преодолели без труда.
-Дальше никого, - с легким горячим ветерком донеслись слова.
Алле вздохнула с облегчением. Это хорошо.
-Мне понадобится время, - прошептала она так, чтобы и Терена услышала, - Не мешай мне, - и уже на пределе слышимости добавила, - Фис, постарайся, чтоб никто сюда не пришел.
-Конечно, - согласилась темнота, и Алле, удовлетворенная ответом, полностью сосредоточилась на Ограде.
Девушка уже разобралась в ней, и разбить плетение могла в любой момент, но ей нужно было не только это. Если ограду разбить, резонанс почувствуют все маги, шаманы и знахари Бараков – с тех пор, как арх Терцум начал показывать в Коллизиуме битвы магов, здесь оказалось немало этой братии. И уж тем более отголоски услышит сам великий арх – сам ведь творил Ограду. Действовать надо было тихо. Как назло, способ прикрыть брешь был слишком трудоемким. Впрочем, другого выхода нет.
Осторожно распутывая потоки, Алле чувствовала, как нити чужого заклинания проникали сквозь нее. Это оказалось неприятно, но не смертельно. Ожидаемо. А смерть – что смерть? Всего лишь другая сторона жизни, ее час еще не настал.
Алле улыбнулась – вышло криво, но и так ничего.
***
Терена с удивлением наблюдала за работой подруги-ведьмы. Раньше она как-то по-другому себе представляла подобное действо. Ну, котел, ну знаки какие-нибудь, руны… Мыши, опять же, летучие… А тут просто встала Алька столбом и не шелохнется.
Минуты текли томительно и неторопливо. Ноги затекли, Ренка устала ждать. Она уже хотела толкнуть Алле, чтобы разбудить, но дернувшуюся было руку перехватила чужая рука.
Ужас сковал Терену, рот открылся для крика, однако из темноты змеей вылетела чужая ладонь, прижав рот, чуть не задушив. В отчаянии, Ренка попыталась отодрать от себя врага, однако держали крепко.
-Молчи. Молчи, если хочешь жить, - шепот, в котором проскальзывали рычащие нотки, пощекотал уши. Стало лишь еще страшнее, отчего Терена обмякла и уже не делала попыток освободиться от захвата.
Но вот из-за туч выглянула луна, осветив Ограду. В темноте сверкнули глаза Алле, внезапно повернувшейся лицом.
«Нас поймали!» - хотел было крикнуть Ренка, но не смог.
-Пойдем, - бросила девушка и, оглянувшись уже за оградой, которую играючи перемахнула, добавила, - Не бойся Ренка, это Фиссанг. Он с нами.
Хватка руки тут же ослабла, и узорный забор перемахнула еще одна тень.
-Так ты идешь? – с другой стороны свободы на северянку смотрели светящиеся ведьминские глаза.
-Иду, - отозвалась Терена, с опаской перебираясь через прутья ограды, - Я не боюсь, - скорее для себя пробормотала она, уже оказавшись вне черты.
-Тогда будь добра, еще и молчи, - прошипела Алька. Ренка обиделась, но виду не подала: не к месту, - Сейчас все зависит от нашей скорости и скрытности.
Развернувшись, оборотница канула в ночь, лишь тень маячила впереди. Фиссанг – и с чего такое взаимопонимание? Недавно еще от одного вида друг друга злостью сочились! – вовсе пропал из вида.
-Спелись, оборотни, - проворчала Ренка тихо-тихо. Ой, зря, но ладно. Лучше надеяться, что не услышат.
Три тени заскользили по узким переулкам Кархатты, столицы благословенного южного края.
***
-Впереди кто-то есть. Не маг. И… не воин, - сообщила, прислушиваясь к своим ощущениям Алле.
Фиссанг насторожился и кивнул. Он тоже почуял. Алле напряженно всматривалась вперед, следя за неуклюжей фигурой, проходящей поворот.
-Стой тут, - прошептал Фис чуть громче, чем достаточно, и скользнул вперед.
-Зачем, нас заметят! – тихо, только для Фиссанга, прошептала последовавшая за ним Алле.
-Нас все равно заметят. Не сейчас – так днем. Нам нужно принять меры, чтобы не бросаться в глаза.
-И?..
Но Фиссанг уже был рядом с человеком. Он провел такой же захват, в который минутой раньше попалась Терена. Человек в мгновение ока оказался не в состоянии ни пикнуть, ни пошевелиться.
Ночным прохожим оказался парень немногим старше Алле, одетый в северные штаны и тунику. Сердце Алле пропустило удар, но она только сжала кулаки. Нечего северянам делать в этом аду. Если он свободен и до сих пор здесь, то он ничем не отличается от местных жителей, даже хуже них. Южане родились в своем городе, а этот пришел добровольно.
-Деньги есть? – прошипел Фиссанг в ухо пойманному. От такого тона мурашки пробежались под кожей даже у Алле, а ведь она давно знает Фиса. Парень лишь судорожно кивнул, - Доставай, - и уже на пределе слышимости добавил, - Алле, проследи.
Однако пленник даже и не сделал попытки достать нож или что похуже. На дорогу шлепнулся объемный кошелек.
-Хорошо, - так же прошипел Фиссанг, и ребром ладони легонько ударил парня по затылку. Тот даже не успел вскрикнуть, тут же повалившись в пыль рядом с кошельком.
-Повезло, - заметила Алле, наклоняясь за мешочком. Девушка с трудом представляла, много это на самом деле или мало, но в целом кожаный оплетенный куль, полный небольших квадратных монеток, выглядел внушительно.
-Когда ты так говоришь, мне кажется, что все это везение неспроста, - усмехнулся Фиссанг, отходя от тела. Убивать паренька он не стал, оглушил легонько. Отсутствие крови и смерти подействовало на Алле успокаивающе. Девушка не стала как-то выражать свои чувства, но на душе потеплело.
-Мы это не узнаем, пока не попадем в ловушку, - серьезно ответила она, возвращаясь к настороженной сосредоточенности. Мгновения мягкости можно отложить на более безопасные времена.
-Надеюсь, что все же не попадем, - чуть оскалился оборотень. Алле кивнула и не выдержала, улыбнулась – светло, счастливо. Тепло свилось в груди, сорвалось и пустилось в пляс. Запах свободы одурял. Заранее.
-Эй!.. – раздался шепот оставленной позади Ренки. Алле вздрогнула и повернулась к подруге. Загорелое лицо с непривычными для этой страны чертами лица осветило полусердитыми, полудовольными вспышками глаз бывшей оборотницы.
-Котенок, успокойся, - на пределе слышимости вставил Фиссанг, и добавил уже чуть громче, для Терены, - Не кричи так. Мы услышим, даже если ты просто будешь раскрывать рот, не издавая звуков. И в следующий раз стой, где оставили. У меня нет желания попасться из-за твоей глупости. Пошли, - и первым двинулся вниз по улице. Алле устремилась за ним. Теперь главное – сами не наделать глупостей.
-Куда? – спросила она тихо. Не то, что бы у них не было плана, но… Собственно, действительно не было. Выбраться, спрятаться, переждать, убежать из города. Быстро, далеко. Как-то так. В вопросе лидерства девушка целиком и полностью доверяла оборотню: он был старше, он видел мир за пределами Коллизиума, он просто был опытнее. Алле следила за магическим фоном, Ренкой, которую не смогла оставить на растерзание рабам Бараков, и следовала за Фиссангом.
-С деньгами все будет проще, - так же едва слышно отозвался поводырь, - Осталось найти одежду и убежище до утра.
Они свернули в подворотню. Фиссанг вел, напряженно вглядываясь в тьму по сторонам, будто стараясь припомнить дорогу. Вероятно, так и было.
-Я бывал здесь… Давно… Если повезет, то это место осталось… - бормотал он одними губами. Алле слышала – особенности нечеловеческого слуха.
Переулки носили явные черты трущоб, резиденций бедноты. Алле никогда не была снаружи, в большом городе, но, когда варишься в этом котле, начинаешь понимать, что к чему. Даже если ты всего лишь рабыня, ничего не знать о внешнем мире невозможно.
Тряпье, мусор, валы песка – такого не встретишь в шикарных районах рядом с дворцом халифа. Около одного из завалов Фиссанг остановился. Приподняв остатки полусгнивших кушеток – а их было так много, что даже оборотню потребовалось ощутимо напрячься, Фис кивнул: сюда, мол. Алле, схватив за руку Ренку, с сомнением всматривавшуюся в темноту лаза, ужом нырнула внутрь. За ней последовал и Фиссанг, аккуратно, чтобы не громыхать, затворивший своеобразную дверь. Стало совсем темно.
-Я здесь не вижу. Веди ты, - прошелестел голос оборотня. И правда, в отсутствие даже намека на свет, два круглых желтых огонька в глазах оборотня погасли. И, хотя Фис здесь уже был, это произошло слишком давно, чтобы он мог вспомнить все особенности местных переходов – тем более учесть появившиеся в них новые груды мусора и обломков. Для оборотня здесь было слишком темно, однако глаза каддьары приспособились и к такой обстановке, не переставая мерцать необычными серовато-зелеными звездочками.
-Впереди прямо, но ступайте осторожно, пол неровный, спускается вниз, - отозвалась Алле. Так они и пошли.
Коридор вскоре закончился залом с полуразрушенными нишами.
-Куда? – поинтересовалась девушка.
-Дальше не пойдем, - решил Фиссанг, - Незачем. Здесь нас не найдут.
-Мы здесь надолго? – вмешалась Терена. Стоять в темноте, не зная, что вокруг, ей было тяжело. Рука еле заметно дрожала, и Алле поспешила покрепче сжать холодные пальцы..
-Разумеется, нет, - ответил ей оборотень, - Но и просто уйти из города мы не сможем. В нас по одежде и по виду сразу узнают рабов.
-И?... – поддержала наметившуюся беседу Ренка.
-Вам придется подождать меня здесь, - пожал плечами Фис. В темноте этот жест заметила только Алле. Впрочем, эта нотка рациональной устремленности была слышна и в голосе. Действительно, как можно поступить иначе, если Фиссанг единственный мужчина в их маленьком отряде, к тому же единственный, чьи черты лица сходны с местным населением.
-Но…- уже громче начала было Терена. Она явно не хотела ни ждать, ни тем более ждать в темноте..
-Скорее всего, меня не будет сутки, - голос Фиссанга оставался спокоен.
-Сутки?... – воскликнула девушка, отчего от стен отразилось эхо.
-Тшшш!... – зашипела на нее Алле, - Прекрати. Все это было уже давно понятно. Фиссанг единственный из нас, кого можно принять за картахедца, ему и нужно разузнать что да как. Достать одежду, вещи, договориться с каким-нибудь караваном… Или ты хочешь одна идти через пустыню? И говори тише, шуметь даже здесь не стоит.
-Вот и отлично, - улыбнулся Фис, - Раз разобрались, то я пошел.
Он скользнул в темноту, на ощупь проходя через коридор. С тихим шорохом дверь во внешний мир была приоткрыта, мелькнуло звездное небо. Вслед уходящему долетел тихий шепот: «Береги себя!», в ответ на пределе слышимости раздалось «Ты тоже… Не скучай…» и темнота снова накрыла коридор.
Алле села на поваленный камень, не забыв подложить плащ. Скрестив ноги, она уставилась вперед.
Терена постояла, начала ходить, тоже села, снова встала… и не выдержала:
-Ну так что мы будем делать?
Алле оторвалась от своих мыслей и глянула на северянку.
-Ты еще не поняла? Ждать.
3
Час назначенный
Час назначенный
Звездная ночь приняла Фиссанга в свои объятия. В такие ночи он вспоминал детство, проведенное на берегу Лиани, речки в западной части Освоенного Мира. Там было почти так же жарко, как в Картахеде, но спасительная тень деревьев защищала от солнца, люди же чаще пели песни, а не любовались кровью и смертью.
Обычно в такие ночи ему хотелось вернуть прошлое, пусть даже если ценой тому будет пройти весь свой путь заново. Страшно, но так притягательно! Но сегодня было по другому. Именно сегодня настал тот день, когда Фиссанг выкинул из головы цветущие апельсиновые деревья своего детства, и та ночь, когда он хотел приблизить будущее.
Небо потихоньку светлело, напоминая, что скоро будет рассвет. Еще до того, как солнце встанет, темнота отступит. А без темноты какой же из него вор?
Фиссанг улыбнулся. Из него вор и с темнотой не то, чтобы очень хороший. Надеяться на скорость и чутье можно, но опыта они не заменят. Как не заменить необходимое достаточным.
Чтобы убежать достаточно выбраться из-за Ограды, но, чтобы остаться свободными, необходимо не быть пойманными. Слиться с толпой, пусть и давно питаешь отвращение к этому болоту… нет, к этому зыбучему песку. А хочешь раствориться в пустыне – стань песчинкой. Да, именно этим и надо заняться.
Время уходит. В одежде рабов они – не более, чем рабы. В одежде бедняков – уже свободные.
Все, времени нет. Рассвет близко.
Скользя между домов небогатых купцов и торговцев, Фиссанг принюхивался и вглядывался в окна. Один из них чем-то приглянулся ему. В этом доме горел свет, но чуткий нос оборотня ловил запахи винных паров. Слышался легкий храп, хозяин дома спал, и, вероятно, видел приятные сны.
Фиссанг перемахнул через калитку. Пробежав несколько шагов, прямо по стене забрался на балкон, а оттуда – в комнату. Обстановка была скромной, да только Фиссанг и не решился бы грабить человека, способного уплатить архту. Лишь бы только приличные вещи у этого пьяницы были, остальное не важно! Халат – одеяние свободное, ненадолго вполне хватит. А дальше можно и купить.
Прямо на столе комнатушки, в которой оказался оборотень, валялось несколько медных монеток. Взять? Фиссанг, не задумываясь, смахнул в ладонь часть из них. Это ведь ложь, что деньги не пахнут! Пахнут! Пахнут чужими руками и металлом, иногда кровью, иногда пылью… Впрочем, не все это чувствуют. Действительно, кто догадается, что кошелек, так удачно оказавшийся у того прохожего, был сворован? Не пойман - не вор, верно? Сейчас важно другое. Искать, искать!
Внизу кто-то пошевелился, шуршал, что-то свалилось. Удар. Звук разбитого кувшина. Глина, тонкие хрупкие стенки. Впереди, за стенами, в ответ началось другое шевеление.
Фиссанг затаился. Вот чего-чего, а попадаться так глупо он не хотел. Попадаться было нельзя никак: ни по-глупому, ни по-умному.
Впереди был коридор, оборотень чувствовал это по легкому сквознячку, дующему из-под занавески-полога. А за коридором были комнаты с настоящими дверьми.
Фиссанг не шевелился. Напряженный как струна, он стоял за стеной, пока кто-то шаркающей походкой выходил из комнаты напротив. Вот этот некто, кряхтя, спустился по лестнице. Еще несколько шагов. Внизу раздался стон.
На мгновение все стихло. А затем прозвучал хриплый капризный голос:
-У нас еще осталось вино? – такой голос мог бы принадлежать записному пьянице на утро после праздника. Должно быть, так и было.
В ответ раздалось шипение. Собеседник (кажется, это все же собеседница – или нет?) не мог выразить свои мысли иначе. Но все же сказал:
-Благодаря тебе, нет!
Фиссанг чуть не рассмеялся. Семейные разборки, а он навоображал незнамо что! Стоит, как истукан, ни шагу вперед. А ведь пока некто отчитывает пьяницу, есть время зайти в пустые (пока) комнаты.
Фис выскользнул из одной комнаты и проскочил в другую. Не размениваясь на поиски, Фис сразу подошел к шкафу – большому ящику в углу просторной комнаты, завешенной матово-бледными драпировками и балдахином над двуспальной кроватью. Все, что нужно – там, - понял Фиссанг, идя по следу не хуже гончей.
А что, оказывается, гончими бывают не только собаки, но и коты, - усмехнулся про себя оборотень, открывая шкаф. Прислушавшись, Фиссанг понял, что скандал внизу разгорался с новой силой, так что пока время есть.
Время есть. Как хорошо звучали эти два слова. Фиссанг поостерегся произносить их, но они засели в ушах, пока он вытряхнул–таки из ящика несколько разноцветных халатов и нижних рубах, аккуратно свернул, схватил за лямки сандалии.
Удача улыбалась оборотню ослепительно. Фиссанг довольно щурился. Чем хороши картахедские халаты, так тем, что в них трудно ошибиться с размером. Убедившись, что все нужное подобрано, Фиссанг еще раз прислушался к крикам внизу и выпрыгнул в приоткрытое окно. Теплый песок мягко принял загрубевшие ступни. Где-то внутри дома кто-то бил горшки и кувшины, пытаясь доказать свою правоту. Оборотень покачал головой и поспешил прочь. Над Картахедой занимался рассвет.
Неторопливой походкой, поднимая полами халата пыль, Фиссанг шел по не желающему просыпаться городу. Теперь, когда всю необходимую одежу и обувь он взял в ограбленном доме, его старая туника сейчас покоилась где-то под завалами мусора и обносков по дороге. Сам же оборотень шел в ярком, бросающемся в глаза халате, с верхней накидкой и нижней туникой в тон. Фиссанг давно заметил, что люди часто смотрят на что-то яркое, и оттого забывают обратить внимание на детали, которые впоследствии и оказываются самым главным. Не раз и не два противники замирали, увидев его желтые кошачьи глаза неполного превращения. Или даже начав двигаться, продолжали смотреть в них. А что поймешь по глазам зверя? Увидишь голод, увидишь жажду. Что угодно увидишь. Но следующий удар – вряд ли. Смотреть нужно было на руки, на движения, но неизменно именно глаза привлекали внимание. Удобно.
Однако сейчас как раз цвет зрачков и беспокоил Фиссанга. Лицом он походил на любого другого картахедца, может, с небольшими отличиями, но и такое случается с матерью-природой. А вот светлые глаза здесь, на юге, уже редкость.
Впрочем, через несколько шагов оборотень выкинул из головы лишние размышления. С этим ничего не поделаешь, это нужно просто принять к сведению и по мере возможности не поднимать ресниц. Что не приветствуется в Картахеде, стране, где каждый сам заявляет, чего он достоин. Опущенные взгляд – признак добычи.
Но Фис-то как раз добычей и не был.
Заприметив небольшую вывеску, он свернул с широкой дороги.
На стук никто не отозвался.
-Эй, хозяин! Есть кто? – крикнул Фиссанг, ударив по стене. Двери не было, и Фис спокойно вошел.
Несмотря на отсутствие каких-либо преград для воздуха, в комнате было душно, низкий потолок ощутимо давил на непривычного к такому оборотня. Даже в Бараках потолки были повыше. Многочисленные халаты, развешанные то там, то тут не прибавляли красоты комнате.
-Если вы хотите уберечь дом от воров, то почему бы просто не поставить дверь? – спросил Фиссанг, оборачиваясь. За одной из тканых занавесок, которые в обилии висели от самого порога, показался суховатый дед, сморщенный и темнокожий, даже немного чересчур темный для этих мест. В руках дед держал какую-то палку, угрожающе наставленную на раннего посетителя.
Фиссанг усмехнулся.
-Я пришел с миром, почтенный, мне всего лишь нужно заказать немного вещей. Я не задержу вас надолго.
***
Старый Мархатта много повидал на своем веку. И рабов, и господ, и мирных, и воинов. Век был долог, он позволял судить о том, обо что лбы разобьют молодые. Но век требовал свое. Это раньше от мощного полукровки с палкой любой воришка бы убежал, нынче же не стоило и пытаться напугать. Тем более таких…
Мархатта проснулся, услышав шаги за стеной. Время для покупателей слишком раннее, и портной сразу по старой памяти схватился за палку. В спину стрельнуло, Мархатта чуть не упал, но мужественно не воспользовался палкой, чтоб опереться. Сейчас это оружие, пусть им и остается.
Тихо ступая, Мархатта прижал кончиком палки занавесь, ища взглядом нежданного посетителя. Тот нашелся быстро. Гость стоял недалеко, разглядывая обстановку. Вел он себя по хозяйски, не торопился, не скрывался. Яркий желтый халат из хорошего сукна – не чета тому, из которого шил сам Мархатта. Такой и арху подойдет!
Мархатта залюбовался халатом, так и не решив, воспользоваться своим оружием. Он почти заснул, когда на него обрушился голос посетителя:
-Если вы хотите уберечь дом от воров, то почему бы просто не поставить дверь?
Мархатта встрепенулся, просыпаясь и выставляя палку вперед. Он-то и забыл, что в дом пробрался… кто? Мархатта со все возрастающим напряжением вглядывался в красивый халат. То сейчас он шьет для бедняков, а до того работал у самого сиятельного арха Сигамада! Наемным рабочим! Его выгнали из-за старых лет, считая, что к своему возрасту он уже растерял весь свой навык, да кто ж потом возьмет старика? Никто и не взял. Вот и поселился старый Мархатта на окраине, даже денег дверь настоящую поставить нет. Да только брать-то у Мархатты нечего, он для архов не шьет, а наоборот, скорее для тех, кто за долги одной ногой в кандалах уж рабских стоят!
-Я пришел с миром, почтенный… - спокойный глубокий голос гостя снова вывел Мархатту из состояния полусна. Он и забыл о посетителе, погрузившись в воспоминания, отчего звучный голос гостя пробрал старика до костей. Кости немедленно отозвались, руки затряслись – и не понять, то ли от старости, то ли от страха.
А испугаться было чего. Уж на что Мархатта залюбовался халатом, да как он только мог не заметить, как двигается вошедший? Уж на что привык Мархатта к воинам да бродягам – а кого еще обслуживать, скажите на милость? – да давненько не видел таких плавных движений. И скрывать пытается, гость-то, силу свою, да только глаза Мархатту еще не подводили. И если этот человек хочет одежду заказать, то лучше Мархатте все уважение проявить да отделаться поскорее от столь опасного заказчика.
-Конечно-конечно, сиятельный арх… Все сделаю…
Незнакомец еле заметно нахмурился. Видно, что-то не то сказал старый Мархатта!
-Мне нужны женские туники – несколько штук. Пусть они будут разными. Каждая – вместе с накидкой и платком. Потом запасную одежду, что-нибудь для дороги по пустыне. Если у вас есть нечто подходящее, то сегодня вечером я бы уже хотел забрать свой заказ.
-Пойдемте, сиятельный арх, я думаю, у меня есть то, что вам нужно, - после некоторой задумчивости выдал Мархатта. Да тут и думать не нужно! Женских туник у Мархатты немало, а накидки к ним не трудно сделать. И выпроводить гостя пораньше да подальше.
Незнакомец, который так и не представился (а Мархатта побоялся спросить), указал на несколько туник. Бледные, с узорами и просто ярких расцветок особого кроя - женские. Туники были небольшого размера, и Мархатта сразу прикинул, как шить остальное. Незнакомец же, осмотревшись, отметил еще и сандалии, включив их в свой заказ. Большой заказ.
-Три золотых, - осмелел Мархатта.
-Много, - спокойно ответил гость. Но Мархатте этого слова было достаточно. Слишком опасен ранний посетитель, да, опасен. Не стоит судьбу испытывать, она госпожа нетерпеливая, один раз простит, второй – накажет. А иногда и в первый не простит.
-Золотой, меньше не могу, - спокойно сказал Мархатта. Это действительно большая скидка, но уж очень посетитель напоминает коррехто. Лишь бы не ошибиться! На несколько серебряных меньше золотого – уже себе в убыток.
-Согласен.
Охо-хо… Старый Мархатта вздохнул свободнее.
-Сегодня вечером будет готово, сиятельный арх! – разгладившиеся складки на лице незнакомца снова собрались вместе. Не нравится, когда его называют архом? Да нет, быть того не может! Или все же? Странный господин какой-то. И не проверишь: один раз архом назвал, значит, следует и дальше не забывать, а то второй раз не скажешь «арх» – откажешься от своих слов. А как на такое этот бугай отреагирует?
-Хорошо, - сказал гость и вышел за порог.
***
Лучшая сталь и прекраснейшие украшения, тончайшие ткани и костяные изделия из самого сердца Картахеды… Их не ждут в Эхтаже в сезон обжигающего солнца. Редкие купцы решатся плыть по реке без надежной охраны, а уж идти по пустыне и вовсе слишком многие боятся.
Но Риш-шар был не из таких. Его не пугало солнце, он уже не в первый раз выходил из Кархатты, твердой рукой направляя верблюдов в те или иные города славной Картахеды.
Но этот раз будет особенным. Там, под тюками с изделиями ремесленников Картахеды лежали тоненькие мешки с изделиями ее мастеров. Наконец-то Риш-Шар мог снова позволить себе везти такой товар.
Было время, когда он считал, что жизнь удалась. В любой сезон он нанимал корабль, чтобы везти свои товары вверх или вниз по реке. И второй корабль, полный воинов, чтобы охранять первый. Но беда не дремлет. Настал день и час, и Риш-Шар потерял все. Проиграл все, увлекшись схватками на Арене.
Тогда он проклял Коллизиум.
Но жизнь не кончилась, жизнь продолжается, и однажды Риш-Шар вернется в блеске и богатстве, и взойдет на первые зрительские места, и за его спиной будут шептаться: «А помните ли вы, что этот человек был здесь раньше. Тогда он проиграл все, даже родную дочь», - а им будут отвечать: «Да что вы, не верим! Вон он сидит, одетые в бесценный халат тахайского шелка и вот рядом с ним прекрасная рабыня. Верно, вы ошиблись, почтенные».
Да, так еще будет. И сегодняшний день – первый вестник нового времени. Когда все эти товары будут проданы в Эхтаже в разы дороже, чем если бы их везли в сезон мягкого солнца, Риш-Шар вернется в Кархатту, и следующая партия отплывет еще до окончания жаркого сезона, совсем как когда-то. То будет великий день!
Улыбаясь своим планам, Риш-Шар отдавал последние указания. Двигаться лучше всего ночью, но готовиться к отходу надо с утра. Риш-Шар следил за всем, так что пришедшего он заметил сразу.
Высокий в ярком халате, с длинными волосами, перевязанными шнурком, этот человек чем-то напоминал коррехто. В любом случае, вежливость лишней не будет, решил Риш-Шар и обратился к гостю:
-Чем могу быть полезен, сиятельный арх?
-Вы, вероятно, Риш-Шар, купец из Вемины, направляющийся в Эхтаж.
-Все верно. Ничего от сплетников не скроешь, - посетовал Риш-Шар, настороженно наблюдая за гостем. Что-то в этом человеке настораживало тертого жизнью купца, походка ли, взгляд ли…
-Я бы хотел присоединиться к каравану.
Вот оно что! То-то Риш-Шар заинтересовался этим человеком! Довольный своей догадливостью и отмахнувшись от всех предчувствий, Риш-Шар начал издалека:
-Мой караван действительно идет в Эхтаж, сиятельный арх, но места на повозках уже заняты, я бы не хотел стеснять собственную охрану, ибо собираюсь доверить им жизнь. Кроме того забота о путниках может стеснить…
-Однако двадцать золотых монет с лихвой окупят ваши затраты и неудобства, сиятельный..
Двадцать золотых монет! У Риш-Шара вспотели руки. Лишние двадцать золотых монет только за то, чтобы идти вместе – это весьма и весьма неплохая цена. Совсем недурно! В мягкий сезон и пяти не допросишься. Вот что значит риск. Опасность есть на каждом шагу в нашей жизни, кто поручится, что конкурент не найдет коррехто удачливей, чем твой собственный охранник? Но когда и так выгоднейшее путешествие начинает приносить доход еще до своего начала – это очень хоршо!
-Пятьдесят и ни монетой меньше, - категорично отозвался купец.
-Двадцать пять – это и то слишком много. За такую сумму вам стоило бы еще и предоставить места не только мне, но и моим женам.
-Прошу прощения, сиятельный арх, но о том речи не шло. Они – за отдельную плату.
-Двадцать шесть монет – это половина за меня, еду и питье и верблюда, которые вы мне предоставите, а вторая – за двух рабынь и место в одной из повозок!
-Тридцать!
-По рукам, - кивнул «коррехто», протягивая большую ладонь. Это, как ни странно, успокоило купца. Не было на ней мозолей от меча.
-Ну что ж, хорошо, - улыбнулся Риш-Шар. Ничего, этот разряженный попугай еще узнает, в чем разница между его лавочниками и настоящими шакалами пустыни, - Мы отправляемся сегодня за час до захода солнца.
-Хорошо, - кивнул попугай, повторяя за купцом, - И до встречи.
-Приятного дня, сиятельный арх.
***
Найлань следил за пришельцем. Господин Риш-Шар о чем-то разговаривал с ним, его руки дрожали, как происходило всегда, когда он заключал особо выгодные сделки.
Старый раб молчал.
Договорились они быстро, Найлань даже удивился. Кивнув своим мыслям, Найлань подозвал одного из погонщиков, того, чья повозка не имела второго дна и должна была ехать впереди каравана.
-Приготовь место у себя, у нас попутчики.
-Невовремя они решили объявиться, - покачал головой погонщик, - самый разгар сезона солнца.
-Не твое дело, - прикрикнул на него Найлань, - просто приготовь место.
-Да, господин.
Довольный Найлань провожал взглядом погонщика. Да, он раб, но даже когда арх Риш-Шар проиграл все, Найланя он не продал. И теперь – уже теперь – Найлань господин для этих людей.
Найлань не хотел свободы себе – зачем? Он с самого детства был рабом, зачем ему свобода на старости лет? Но господина своего он знал с младых ногтей и желал, чтобы к нему вернулось былое величие. Командовать целым штатом прислуги – что может быть лучше?
Но для этого нужно хорошенько поработать сейчас. Найлань нахмуренно следил за подготовками. Скоро они покинут Кархатту и отправятся навстречу новой жизни.
Найлань улыбнулся щербатой желтой улыбкой. Да, новой жизни. Да.
***
-Не вертись, - фыркнула Алле в темноту. Шебуршение давно начало раздражать. А раздражение ложилось на благодатную почву беспокойства.
-Но… - начала было Ренка. Она уже пыталась спрашивать, но получала неизменное «Все нормально», после чего обиделась и решила молчать. Только молча сидеть и ждать, замерев на одном месте, у нее не получалось.
-Он придет, - непреклонно отозвалась Алле, не меняя позы. Тело не затекало, кровь бежала по венам резво, подгоняемая волей. Все равно заняться больше нечем.
-Откуда ты в этом так уверена? – не выдержала Терена.
-Знаю, - просто ответила каддьара, хотя, наверно, правильнее было бы «верю».
Алле сидела на камне, так ни разу и не шелохнувшись с момента прихода. Иногда Ренке казалось, что она и вовсе не дышала. Ведьма, что с нее взять?
Терена еще раз прошлась вдоль стены. Ожидание было нестерпимо. Вглядываться в темноту давно надоело. Все равно ничего не видно.
-Я хочу есть. Мы здесь уже второй день сидим! – жалобно воскликнул она.
-Еще не закончился и первый день, - так же фыркнула Алле, - Мы пришли сюда за пару часов до рассвета, сейчас пять часов после полудня.
-И сколько мы будем еще ждать?- воскликнула Ренка.
-Если он не вернется в течении двух дней, мы уйдем отсюда сами, - Терена не видела, но была уверена, что там, в темноте, Алле пожала плечами. Следом дошел смысл сказанных слов.
-Двух дней?!! - повысила голос Ренка
-Тшшш! – прошипела Алле, и северянка замолкла от неожиданности. Глаза ведьмы сверкнули в темноте серыми и зелеными искрами. Было чего испугаться.
В наступившей тишине явственно послышались звуки открываемого прохода. Терена дернулась было в ту сторону, но Алле вскочила и подлетела ко входу даже до того, как Ренка успела обернуться. Послышался звук соприкосновения двух тел. Парочка, - подумала северянка, с неодобрением косясь в темноту, - даже если ведьма, все равно одно на уме. В сердце прокралась зависть к ведьме, сумевшей заполучить столь лакомый кусочек.
Однако молчание долго не продлилось. Оборотень освободился из захвата и, подойдя поближе, бросил на камень тюк с вещами.
-Одевайтесь. Здесь все, - раздался его голос. Ренка против воли заметила, какой он мягкий и обволакивающий. Мечта.
-Ну как? – спросила Алле. Северянка почувствовала себя лишней, и это ей не нравилось.
-Отныне и до Эхтажа я Фиасх Шиб, вы мои рабыни (или жены) Аль и Ренна. Я решил переехать из столицы поближе к морю по совету доктора… - в темноте как по писаному начал вещать мужчина. Терену пробрал смех. Да этот оборотень здоровее буйвола!
-…но денег на проезд по воде у меня нет…
Ренка разбирала одежду. В темноте цвета видно не было, приходилось ориентироваться на размер ощупь. Не к месту припомнилась далекая полузабытая деревня и мать с ее вышивкой.
Разложив вещи на две кучки – а то действительно, откуда Алька, мечница и ведьма, знает, что именно надо брать? – Терена принялась натягивать на себя свою часть.
В темноте хмыкнули. Против воли, Ренка покраснела, и дальнейшие переодевания постаралась завершить побыстрее.
Пошевелившийся халат, движение которого северянка заметила, подсказал, что ведьма тоже уже одевается.
-Очень даже миленько, - с заметными в голосе смешинками заметил оборотень. Его тихий смех раздался в заброшенном подвале звоном монет друг о друга. Слушая его, Терена сама тоже заулыбалась в темноте, несмотря на смущение и усталость. Действительно, о чем думает? Они же теперь свободны, свободны!
Это слово хотелось кричать в ночь, в небо, в темноту… Вслед за ними двумя еле слышно засмеялась и Алле. Свобода опьяняла! Вот так они втроем и стояли вокруг разноцветных непривычных тряпок-одежды, немного истерично выплескивая свое настроение.
***
Ноги путались в складках длинного одеяния.
-Иди осторожнее, – прошептал Фиссанг… то есть Фиасх. Сейчас главное не сбиться и не ошибиться. А чтобы не перепутать слова, нужно изменить мысли.
Только теперь Алле осознала, насколько в этом коридоре много пыли. Раньше она машинально это отметила, но осталась равнодушной. Теперь пыль мешала ей. Нужно было шагать максимально аккуратно и осторожно, чтобы не наступить на собственную одежду – и чтобы не испачкать ее случайным прикосновением к стене. Тяжелая задачка.
Тяжелая, но выполнимая. Когда открылась необычная дверь, Алле даже задержала дыхание, но все же выскользнула, не коснувшись ничего.
Свет косых лучей ослепил Алле. Близко вечер, но после темноты коридора и заходящее солнце казалось испепеляющее ярким.
Фис… Фиасх закрыл дверь и… стал Фиасхом.
На лице оборотня появилось давно репетируемое ими с Алле высокомерно-презрительное выражение. Так он смотрел на нее, когда нужно было разыграть очередную «сцену ненависти». Алле опустила взгляд. Это началась ее роль.
Странной процессией они поспешили прочь от пыльного убежища. Впрочем, главной странностью Алле считала нереальность происходящего. Будто все – игра. И самой главной ставкой в этой игре был пьянящий аромат свободы, потихоньку сводящий с ума. Алле улыбалась, спрятанная за паранджой. И ей искренне было жаль Фиса, лишенного этой возможности идти и прятаться одновременно.
Они ведь не хотели привлекать внимание, а тонкая усмешка, характерная для всех южан. не имела ничего общего с улыбками трех безумцев.
Переулки вскоре кончились, пришла пора улиц пошире. Люди тоже стали попадаться чаще. Осторожнее. Осторожнее! – твердила себе как заведенная Алле.
Алле усилием воли подавляла дрожь, хотя мысленно вздрагивала от каждого косого взгляда.
-Ты просто очень красивая, - сквозь шум улиц долетел полушепот оборотня, - они не могут отвести взгляд, - в нем чувствовалась улыбка, теплая, как летнее солнце родных северных полей.
Солнце склонялось к горизонту. Еще час-полтора, и оно окончательно утонет в песках. Караван, освещенный алыми, лучами казался облитым кровью. Алле прикрыла глаза, чтобы прогнать наваждение.
-А вот и вы, сиятельный арх! – к ним подошел невысокий крепенький человечек, затянутый в несколько слоев ткани самых разных оттенков лилового, и наметил легкий поклон. Позади него еще один южанин в штанах и короткой накидке вел верблюда.
-Добрый вечер, уважаемый – столь же мимолетно поклонился Фис… Фиасх.
Алле с удивлением смотрела на них, пытаясь понять, чем же вызваны столь легкие поклоны. Традиционно равные по положению кланяются одинаково, но Фиасх не назвал купца архом, а значит…
Алле опустила взгляд. Жаль, что она сразу не расспросила Фиссанга в подробностях о прошедшем дне. Ей было бы легче воспринимать увиденное.
-Телега для ваших женщин находится по правую руку. Погонщик проводит их. Тагилат! –повернулся купец к пришедшему вместе с ним человеку. Тот кивнул, и, развернувшись, зашагал обратно, откуда пришел.
Фиасх кивнул, и Алле, сдерживая внутреннюю дрожь, последовала за погонщиком. Ожидание и надежда сплелись в такой клубок, что ей трудно было идти. Забравшись в повозку, Алле рухнула на один из мешков. Рядом примостилась Ренка. Чуткий даже для оборотня слух улавливал среди чужих голосов немного неровное дыхание Фиссанга. Алле чувствовала себя заново родившейся, и, похоже, не она одна.
4
Час руки и яда
Час руки и яда
Гости возлежали вокруг огромного бассейна на высоких мраморных ложах. Старик-менестрель поклонился, и прошел в центр ярко освещенной залы, недалеко от того места, где высоко, под самым потолком, висел огненный шар. Поклонился, поправив разноцветную мантию и гитару на плече. Рядом выстроились другие барды.
Халиф кивнул, и один из людей в богатых одеяниях, стоящий за его ложем, начал говорить:
-Приветствуйте халифа, презренные, ибо вы удостоились чести услаждать его слух своим пением. Если вы вызовете неудовольствие сиятельнейшего из сиятельных, лишитесь головы! Да будет по слову его! Начинайте!
Мальчик за спиной старика отчетливо вздохнул.
Песни полились одна за другой. Кого-то халиф награждал, кого-то прогонял. Несчастных уводили стражники, счастливые оставались.
Вельможи внимали каждому слову величайшего из халифов, а сам он слушал лишь краткие замечание своего первого слуги, великого мага.
Очередь старика подходила. Пора. Пальцы пробежались по струнам. Старик запел.
Некоторые гости прекратили беседу, заслушавшись пением. Сначала была переложенная на стихи легенда о приходе божественного посланца, ставшего первым халифом, и прославление его потомка. Затем еще одна легенда и еще одна. Разговоры стихли.
Голос старика был хрипловат, но звонок. Странно для такого возраста. Пальцы виртуозно касались струн. Музыка завораживала.
-Подойди! – приказал халиф, когда закончилась последняя песня. Старик подчинился, - Ты творишь великолепную музыку. Жалую тебе должность придворного барда! Дайте ему золота, сколько он сможет унести!
Рядом улыбался великий маг.
-Замечательно поете, почтенный. У вас ангельский голос!
Старик непонимающе посмотрел на мага. Северяне верили в бога-Отца и богиню-Мать. Кое-где (но далеко не везде) к великим сущностям добавлялись малые – святые ангелы и злокозненные демоны. Но не везде.
Словно не сразу вспомнив этих мифических персонажей, бард почтительно поклонился. Кажется, похвалили, а за это следует тщательно благодарить!
Арх Терцум вернулся к прерванной беседе. Это послужило сигналом, и о барде забыли. Тот беспрепятственно прошел на свое место и собрал вещи. Его работа на этот вечер закончена, цель достигнута.
Шаги затихли в коридоре, вряд ли их кто-либо слышал.
Лишь выходя из дворца, старик позволил себе короткую кривую ухмылку.
«Ангельский голос, ха! А ты дьявольски проницателен, мой темный друг. И так же вечно подозрителен. Но в этот раз ты не разгадал мою игру. Партия продолжится».
Овесиан поправил на плече гитару. План воплощается в реальность. Его выход близко.
***
Теренций проводил взглядом барда. Замечательный голос у человечка. После его смерти можно будет поймать душу и вставить в музыкальную шкатулку – у Теренция была неплохая коллекция. Пусть пока попоет, а демон как-нибудь на досуге продумает, какими самоцветами – и самоцветами ли? - украсить будущую вещицу. Но это после.
Сейчас не до того. Слишком много дел нуждается в личном внимании Теренция. Ему не нужны неожиданности, а война определенно стала бы очень неприятной неожиданностью. Великие королевства все никак не могут простить маленького рейда, в ходе которого Картахеда несколько лет назад подчистую разграбила пару малых королевств. И что, - посмеивался про себя демон, - им с того? Юг больше воевать не собирается. Рабов в предыдущем походе было собрано достаточно, чтоб окупить все расходы, затраченные на боевые действия. И если сейчас не начнется новая война, то дальше проблем никаких не предвидится.
«До чего дошел, - кратко улыбнулся Теренций, - забочусь о благе государства».
Халиф начал раздражать. То, как он отнесся к северным послам, не делало задачу Теренция легче или проще. Как раз наоборот.
Но заменять правителя еще рано. Дети и родственники этого борова еще хуже. А единственный подходящий вариант плохо поддается дрессировке его только через пожирателя душ пропускать. А нужна ли Теренцию такая морока? Одновременно следить двумя глазами, жить двумя жизнями… Не оправданно. Пусть себе копошится, этот мелкий человечишка. Незачем обращать внимание.
Теренций одернул себя. Как раз забывать об осторожности не следует. Нужно проверить нужного смертного, вдруг и правда замышляет что-то?
Теренция быстро просматривал кипу бумаг. Доносы, доносы… Этот не годится, здесь явная ложь. А этот... Интересная трактовка событий, нужно придержать. О, а этот вовсе замечателен, давно пора положить на стол халифу нечто в таком духе…
Ситуация с послами решаема. Жаль, конечно, так стараться – и все ради нескольких лет перемирия. Ничего, мир еще увидит хорошую, качественную войну. Поднатаскает только демон свою воспитанницу – и можно запускать давно приготовленный механизм.
Мечты-мечты! Еще неизвестно, когда он вернется в Коллизиум. Но это даже интересно: что выдумает эта девчонка после затишья? Успокоится или будут новые истерики?
Интересно…
***
Сигамад, маг на службе у халифа, стоял и с непередаваемыми чувствами вчитывался в ровные ряды документов, отчетов, записей. Время переставало существовать, но собеседник, почтивший его дом своим присутствием, только улыбался, внимательно следя за реакцией сиятельного арха.
-Как я могу убедиться, что информация достоверна? – наконец, оторвав взгляд от бумаг, на алом фоне халата казавшихся дверью в новый мир, колдун еже раз оглядел гостя. Ничего подобного он не ожидал. Однако полученная подборка – явилась именно тем, чего он давно ждал. И тем, чего он давно боялся. Вот только действительность превзошла все его самые смелые ожидания и страхи.
Документы действительно были примечательными. По отдельности эти бумажки еще долго пылились бы в государственных архивах. Вместе выходила интересная картина. Даже краткий анализ позволял определить запутанные связующие нити, прошившие насквозь Картахедский Халифат.
Вот, например, Указ о Престолонаследии, четко определяющий, в каком порядке положено взойти на престол следующим халифам. Ничего особенного, верно? Но вместе с записью о признании сыном халифа человека, родившегося (если сверять даты) раньше нынешнего наследника – это уже подготовка к заговору. Особенно то, что оба документа были сделаны в одно время.
Ничего особенного не дает и указ о дворцовом этикете, постановление об амнистии нескольких преступников, и прочие документы. Что это? Глупая шутка?
Но пара «жемчужин» мгновенно развеивают всю мнимую безобидность этого вороха бумажек. Один-два допроса – и какой результат! Конечно, влияние фигуры такого масштаба, как верховный маг, в чьих руках вдобавок находится Коллизиум, нельзя недооценить, казалось бы. Но вышло, что можно. И в этом «можно» великий арх переступил порог, отделяющий слугу от господина. Если подобные сведения станут известны, знать может решиться на мятеж... Да что там! Сам халиф поддержит казнь своей правой руки.
А место верховного мага освободится.
Искали-искали, как сбросить Терцума с его насеста – а вот оно нежданно-негаданно и нашлось.
Арх Сигамад невидяще смотрел сквозь бумаги. С таким положением дел не будет мириться никто! Даже стайка придворных магов, даже коллегия мистиков – в истории Картахеды впервые может случится полномасштабное объединение самых разных кругов общества, подчас несоединимых, для уничтожения одного-единственного мага.
Ведь одно дело – догадываться, что халиф подпишет любой указ, что подложит хозяин Коллизиума, лишь бы зрелища были интересными, а наложницы свежими и красивыми. А совсем другое дело – видеть, что страна готова хоть к смене династии, хоть к объявлению войны для любого неугодного государства, хоть к тотальному геноциду всего и вся.
-Информация более, чем достоверна, - усмехнулся собеседник, выложивший этот неприятный козырь, - И, как человек, с беспокойством следящий за развитием отношений между нашими странами, я не могу пройти мимо бедственного положения, которое терпят наши южные друзья.
Маг свернул бумаги и теперь более пристально вгляделся в посланника Аганны, одной из великих северных держав. Посланник, - мрачно хмыкнул про себя арх Сигамад, - точнее шпион, разведчик, фактически, диверсант! Не меняют ли они кота в мешке на клубок змей? Кто знает, может, Терцум все же неплох, как правитель, а должность верховного не так уж и необходима? Что, если в том хаосе, что скорее всего начнется, проклятые рамусы попробуют отхватить кусочек-другой колоний? Неприятно. Сиятельный арх считал себя более чем разумным человеком, и рубить сук, на котором сидел, ему не хотелось.
С другой стороны – что ему какие-то колонии? Картахеда, она тут. А колонии там, за морем. Хоть все пусть заберут, что изменится? Куда важнее, что проклятый великий арх действительно заслужил свой титул. Дернутся они свергать его диктатуру – и что дальше? Положим, десяток придворных магов, коллегия, может, кто из наемников – значительная сила. Но, кто знает, вдруг Терцум, не к ночи будь помянут, могущественнее, чем они ожидают?
Сложив руки домиком, арх Сигамад выжидающе посмотрел на пришедшего. Если он пришел сюда уже с такой великолепной подборкой компромата (и ведь, главное, нашел же куда придти! в нужное место, в нужное время! а еще северянин…), если старик озаботился таким объемом данных, то и решение готовое у него наверняка есть. Главное, чтобы это было чем-то приемлемым.
А ведь за свержение арха Терцума со своей вершины многие готовы дорого заплатить!
-Ну хорошо, - произнес маг, - Предположим, я поверил вам и проникся. Я жажду найти выход из этой пренеприятнейшей ситуации. Однако все не так просто…
Старик светло улыбнулся. Ну чисто добрый дедушка пришел дать внуку медовый пряник. В глубине души нарастало непреодолимое доверие к пришедшему.
-О, почтенный с моей стороны это не просто. Мое дело ОЧЕНЬ просто, - старик выделил слово, выдержал эффектную паузу и продолжил, - Я всего лишь не хочу войны. Ни между нашими странами, ни внутри такого ценного союзника. А еще я знаю мага, способного противостоять вашему великому арху.
Аргумент был действительно убойным.
-Еще одно такое чудовище? – передернулся человек.
-Отчего же сразу чудовище? - добродушно улыбнулся седой старик, и складочки вокруг его глаз сложились в два добрых солнышка.
***
Коллизиум дышал покоем, но только снаружи. Мысли его обитателей были не столь умиротворенны.
Аргван волновался, постоянно хватаясь за сердце. В сознании, все еще светлом и ясном, несмотря на прожитые годы, бился один-единственный вопрос. Куда мог пропасть Фиссанг?
-Мастер! Мастер! Оборотнихи нету в павильоне! – звонкий мальчишечий голос разбил тишину.
Все. Сбылись опасения. Что же делать? Сердце снова пропустило удар. Нет! Решительность – прежде всего, если он хочет помочь своему воспитаннику. Пора действовать, и чем быстрее, тем лучше!
Нужно найти арха Терцума – тот свою ручную тварь везде достанет. Как с ним связаться? Послать мальчишку-раба? Но его убьют во дворце, едва увидев ошейник. Там, где живет великий арх, не позволено ходить рабам. Да и мало кто из свободных туда сунется. Придется идти самому и надеяться на чудо.
Лишь бы успели! Что эта тварь могла сделать с Фиссангом? Куда он делся. Сердце пропустило еще несколько ударов. Лишь бы не умереть по дороге!
-Позови распорядителя. Нужно обыскать все бараки, и удостовериться, что их нигде нет.
-Да, мастер.
Мальчишка убежал.
Аргван поднялся со скамьи. Жди, Фис, если ты еще жив, вытащим тебя из лап этой твари, не сомневайся!