читать дальше
14
Когда дело не касается магии, большинство чародеев беспомощны, как младенцы. Эту нехитрую истину маг-страж Кафтиг Лерри понял давно. Чем может заняться среднестатистический выпускник какой-нибудь Академии? Например, продолжить постигать высокое искусство. Или открыть свою лавку магических товаров и услуг. А, еще: пойти в армию, в хранители городского порядка – в общем, туда, где нужна быстрая реакция и боевое умение.
Это профессиональные маги.
На самом деле, Кафтиг себя профессиональным магом не ощущал. Особенно сейчас, в фамильной резиденции королевской династии Салинии.
В подобной ситуации справился бы любой следователь из хранителей порядка (ну, или почти любой). Вот только и чиновники, и малые дети что любая проблема решается проще простого: позовите архимага.
Допустим, архимаги бессильны. Еще бы! Все эманации магии на мили окрест стерты, как губкой (что уже неествественно), и команда медиумов сидит, кастует, пытаясь найти в этой пустоте хоть что нибудь. Нет же, обязательно позовите такого чародея, которой специализируется на распутывании магических следов, диагностике памяти места – пусть даже это бывший резидент не самой дружелюбной державы. Великолепно!
Впрочем, слабая черта магов-преступников тоже в том, что стирая последствия своего колдовства, они могут забыть о тысяче других мелочей. Жизнь не магией одной движется, в конце-то концов.
Так что теперь, пусть команда придворных заклинателей пытается найти шлейф чужого колдовства. А вот господин маг-страж, Кафтиг по прозванию Лерри, решил действовать по старинке.
Спросить у людей, например.
Опрос прислуги дал интересные результаты. Кронпринц Делиан приезжал сюда часто, проводил время со вкусом (страстным охотником был будущий король) – и всюду таскал за собой свору друзей-приятелей. А где они? Да все тут, сидят по комнатам, трясутся в ожидании монаршьей кары. И не сбежал никто? А маги среди них были? И вообще, все ли вернулись с охоты, на которой пропал королевич?
И тысяча других вопросов.
В целом, картина складывалась неприятная, Кафтиг понимал, что, чем больше тянуть время, тем меньше шансов на благополучный исход дела. Теперь же нужно как можно скорее отправить разъезды. Велика вероятность, что похититель так и не покинул лес. И это, к сожалению, очень неприятно.
Об исключительных и легендарных случаях своей деятельности маг-страж предпочитал вспоминать уже после удачного разрешения ситуации. Потому что в процессе будущая успешность дела далеко не очевидна.
Кровь принца, да? Самый что ни на есть легендарный компонент для исполнения всех желаний. Знать бы еще как ее применить! Так, эти мысли свернуть: болтаться на виселице не хочется совершенно. В мире есть о чем помечтать еще.
Но все же…
Странная легенда, известная в узких кругах книжных червей и собирателей пыли архивов. Все излишне любопытные колдуны рано или поздно натыкаются на фундаментальные труды по теории магии. Старые фолианты, на половину полные байками и невозможными для исполнения ритуалами. Боевому магу, ремесленнику и даже ученому такие сказки без надобности. Но если ты излишне любопытный маг и уже побывал в историческом отделе библиотеки, то можно на секунду принять допущение: мифы и преувеличения летописей (вдруг!) не лгут. И тогда одно с другим сходится, ты понимаешь, что от древней магии в мире остались огрызки (может быть)…
И легенда легенд способна оказаться истинной правдой.
Могущество, божественная власть, исполнение всех желаний.
Нечто невероятное, даже благородное (исходя из авторского слога – Кафтиг помнил эти сухие желтые страницы, шуршащие под пальцами), достойное (интересно, почему?).
И – возможно – реальное.
А если это бред, то почему у них с мессиром архимагом Пацейром мысли сошлись, словно у дураков? Не политическое похищение, не личная месть, а нечто неопределенное?
Потому что люди не способны настолько тщательно стирать свои следы из пространства, чтобы весь информационный шлейф оказался вычищен. Это немыслимо. Это прерогатива богов. Это…
Ох, а было бы неплохо получить всемогущество…
-Нет, ну так нельзя!!! Вы вечно тут стоять отдыхать будете?! – раздался возмущенный детский голос откуда-то сзади.
Кафтиг еле удержался от того, чтобы не подпрыгнуть. А обернулся нарочито медленно. Из-за ниши коридора, который маг оставил за спиной, выглядывала раскрасневшаяся кроха. Русые волосы, светло-коричневые, почти желтые глаза – девочка меняла облик, как одежду.
О, бездна! Она же мысли может читать! Наверно…
И это, кстати, подтверждает теорию легендарности происходящего: зачем бы двоим богам (или не богам) спускаться в мир смертных? Может, для того, чтобы не допустить чего-то? Ох, бездна, от этого у Кафтига начинала болеть голова. С богами лучше общаться жрецам: они и помолятся, и на колени упадут… Ему, магу-стражу, биться лбом в поклонах уже поздно.
-Принцесса, - Принцесса! – А скажите, почему у вас такое имя? – невпопад спросил господин Лерри.
Сбитая с толку малышка (прямо верится! Только прежде Кафтиг видел эти глаза с совершенно другим выражением) нахохлилась.
-Это не имя. Мне не положено имени по праву рождения, - непонятно объяснила она, - Поэтому правильно называть по титулу.
-И чья вы принцесса, если не секрет? – так же задумчиво продолжил спрашивать маг.
-Секрет! – недовольно заявила она, - И не заговаривайте мне зубы! Вы стоите здесь, в коридоре уже минут десять, а до этого все болтали с местными человеками, - Кафтиг отметил, как девочка произнесла «человеками». В первый раз так, кстати. Специально? – Так когда пойдем ловить преступника?!
Кафтиг опешил. Знать бы, где ловить – тогда и можно. Или..?
-Вы уже знаете где он? – заинтересованно. Если ответит «да», то хоть будет понятно, зачем он взял этих двоих. А то как бы не вышло, что дул на холодное – и приволок в сверх-важное расследование двух проходимцев.
Правда, сам Кафтиг Лерри в такой исход уже не верил.
Как бы то ни было, ответа на блюдечке магу-стражу не досталось.
-Это секрет! – непосредственно заявила Принцесса, принимая независимый вид, - И вообще у меня каникулы! Я ходила за вами целый день, а вы только и делаете, что обсуждаете произошедшее с каждым встречным!
На это Кафтиг опешил. Ходила? Ну ладно, пусть ходила.
Могут ли боги быть столь глупы, чтобы не понимать элементарных вещей?
Или притворяться, что не понимают?
А, может, - посетила кощунственная мысль, - Богам-то вообще зачем самим думать? У них жрецы есть. У них сила. Разум нужен только глупым смертным, нет?
Или притворяется?
Ведь Кафтиг сам не верил своим глазам: все казалось, что девочка гораздо старше, чем хочет выглядеть.
Мага накрыло вселенское спокойствие. Не знает? Неопытна? Лжет? А пускай! С глупцами сумасшедшими лучше говорить мягче, могущественным притворщикам безопаснее подыгрывать, а детям – разжевывать непонятное. В итоге все сводится к одному:
-Простите, Принцесса, что я, по-вашему, должен делать? – почтительно и заинтересованно спросил маг-страж.
-Ловить преступника! – не выбилась из роли девочка, требовательно заглядывая в глаза.
-Но, ваше высочество, - со всеобъемлющим терпением возразил Кафтиг, - Ловля преступника у простых смертных - это не только погоня и магические поединки. В первую очередь надо узнать, где преступник. Видите ли, я не просто так общался с обслугой замка. Я спрашивал, что именно произошло, сравнивал ответы – чтобы составить собственное мнение и сузить круг поисков.
-Хм… - задумалась Принцесса, видимо, вняв убеждению, - То есть, это вы так работали? – переспросила она очевидное.
-Да, - послушно кивнул маг.
-И что теперь?
-А сейчас мне надо подумать… и еще поспрашивать, - с улыбкой ответил маг-страж. Но, честное слово, если ей нечего сообщить, пусть лучше бы не мешала! Время работает против, а тут еще эта комедиантка… пусть и Принцесса.
-Еще?!! – драматично воскликнула девочка. Утомила, честное слово.
Ох, бездна, она же вроде может читать мысли… А, бездна, все равно поздно.
-Это прислуга, госпожа Принцесса. Они много не видели. Или видели, но сами не поняли, что.
-Ох, как все сложно, - специально время тянет, что ли? – Придумала! Тогда давайте сыграем в игру! Вы сейчас идете и спрашиваете дальше, а я – следом и пытаюсь угадать, зачем вам ответ на этот вопрос!
Едва не подпрыгнув, девочка захлопала в ладоши, бурно выражая радость от придуманного плана. Ох, жертва юного возраста…
-А разве вы не можете прочитать мои мысли? – раздражение все же прорвалось наружу. Кафтиг вздохнул и досчитал до десяти – иногда помогает.
-Могу, но это не интересно, - беззаботно ответила Принцесса… И вдруг что-то изменилось. Не в обстановке, в ней. Маг-страж успел это заметить: он вообще был внимателен к таким вещам, - Оупс, ушел! – сообщила в потолок малышка.
Ох, малышка ли?
Взгляд девочки изменился. Не быстро – постепенно, словно слезла с лица полумаска, обнажая еще один участок кожи. Исчезла показная детскость – за окнами зрачков снова поселилась безглазая вечность.
-И что это было? – ошарашено спросил Кафтиг и тут же проклял свой язык. Решил же следить за собой – а тоже ведет себя, как дитя неразумное.
-Секрет, - совершенно по-другому, не как прежде, хмыкнула Принцесса, - И я вам еще воспоминания подправлю, чтобы не поделились им, с кем не надо. Пока же – действительно пойдемте спрашивать. Я подскажу. Времени не так много – и выехать стоит уже сегодня. Вам ведь дорог ваш принц?
О да… Когда от нахождения этого искателя неприятностей зависит собственная жизнь и благополучие – как может быть иначе?
-Он не мой, - вздохнул Кафтиг. Все же не зря перестраховался и не накричал на эту «путешественницу» в самом начале разговора, - Или мой, и да, хм, дорог. Куда?
-Обратно, - коротко ответила… кто?
Все же, боги не так глупы, как казалось изначально. Просто имеют какие-то свои, странные интересы.
-С вами тоже приятно иметь дело, - хмыкнула девочка и поплыла, аки лебедь, по темному, пустому коридору. Осанка, поступь, тон. Ну да, Принцесса. Точно, на каникулах.
15
Я фыркнула. Майя – страшный перестраховщик. Это же надо, я поссорилась с ним больше часа назад, а он покинул мир только что. Невидимая чужим сфера летела рядом, и я время от времени посматривала в нее, следя: куда ж занесла его нелегкая на этот раз? Деятельный Владыка у проклятых, ничего не скажешь.
Вот и мне стоит заняться делом.
Каким?
Ну, допустим, самообразованием.
Маг-страж послушно шел за мной. Заинтересовал, честное слово. Из таких смертных боги выбирают себе жрецов. Ну, по крайней мере, если бы мне нужен был жрец, выбрала бы его. А что? Чуткий, тактичный, при этом решительный. Не боится спорить и спрашивать, высказывать свою точку зрения – самое оно, на мой вкус.
Остановившись перед дверью в людскую, я прикрыла глаза.
-Сейчас пройдете. Там, в левом углу сидит девочка с котенком. Спросите у нее. А еще, если можете, просканируйте память у обоих. Тем не менее, рекомендую, прежде, чем подходить к ребенку, повторно поговорить с несколькими людьми. Предмет: странные тени, дрожание воздуха, рост трав за последнее время. В целом – изменения в природе за последние полгода и их резкий скачок две недели назад. Вместе с данными, которые через полтора часа получит команда господ, приехавших с нами, вы сможете примерно определить, где находится убежище преступника. Потом обязательно соберите всех егерей, охотников – кто знаком с территорией. Могут быть ловушки.
-Спасибо, - кивнул, берясь за ручку двери, Кафтиг Лерри.
-Не за что, - вздохнула я, - И поторопитесь. Я не очень хорошо вижу происходящее. Благоприятное для данного ритуала время наступит завтра ближе к полудню. Но это – мои выкладки плюс обрывки сведений. Вряд ли я ошиблась, но мог ошибиться автор ритуала.
На этом я замолчала. Мне кажется, я вообще сказала сегодня слишком много. Какое мне дело до их смертных проблем? Зачем мне эти каникулы вообще?!
И главное. Когда именно я начала лгать Майе?
Пропустив перед собой мага-стража, я потерла виски. Нет, голова не болела, но мысли были тяжелые. Да и утро выдалось нервное – до сих пор сердце бьется.
Если хотел укатить куда-то, мог бы и как-нибудь по-другому это сделать. Попросить, например. Или он не хотел? Или я сама подвела его к мысли сбегать от меня тайно, тем более что «поводок» был намеренно ослаблен? Наверно, сама.
Отставить!
Господин Лерри уже добрался до своих респондентов, а я не слушаю. Непорядок. Я же сказала Майе, что буду следить и разбираться, как смертные собирают информацию. Раз уж способности создателя тут бессильны.
Вот только я Принцесса. Принцесса Творения. Не создатель в общем, расовом смысле этого слова. Что-то большее. Разве я не говорила? Мог ли он забыть? Могла ли я, привыкшая скрывать свою силу и уклоняться от любой ответственности, отвлечь его внимание? И как, как этот проклятый Владыка мог позволить себе отвлечься? Между прочим, на кону не только его жизнь, но и жизнь его народа. Народа, который он самозабвенно втянул в нашу игру, едва представилась возможность. Или это я втянула?
Или это не игра?
Думать вредно. Однозначно.
Вот он, зараза. Белые волосы по швам, взгляд желтых глаз устремлен вдаль. Острый вертикальный зрачок, хищный нос и подбородок, смуглая кожа. Красив. Мой раб. Моя игрушка.
А прятать от него мысли я начала с тех самых пор, как стала стесняться собственных желаний. Неисполнимых. Потому что я могу приказать, прокричать, заставить…
«Я хочу Майю!!!» - заявить всему миру.
…но не получить добровольно, в дар.
Я враг и дитя врагов. Он верит, что дети не несут ответственности за грехи родителей. Он верит, что дети…
Должно быть, он видит во мне лишь ребенка. Капризного, взбалмошного, волею случая способного распоряжаться его жизнью так же свободно, как собственной погремушкой.
Да не возможно, а точно. Мой столетиями взращиваемый образ трещит по швам, но в душе я не так уж сильно отличаюсь от той девочки, которой выгляжу. Я просто чуточку опаснее.
Да. Опаснее. Хотя бы потому, что я не создатель, а творец. Разные вещи. Но на самом ли деле Владыка проклятых путает эти понятия? Он гораздо старше меня, гораздо опытнее. А я сама отказалась от чтения его мыслей. Это обещание самой себе я буду держать. До конца. Наверно, потому что люблю сложности. А может, потому что надеюсь, что именно это позволит мне приблизиться к нему…
Я хочу обладать Майей. Не держать в руках поводок от его ошейника – о нет. Владеть его собственной преданностью, вот как. Можно приказать. Отменить базовые директивы и заставить его полюбить меня всем сердцем…
…да, а потом сотворить себе большой гарем разнообразных существ. Так, чтобы развлекаться на досуге, перебирая их волосы. Владеть душами…
…А проклятые своему Владыке верят. Он не хозяин им. Он всего лишь владеет их сердцами.
Такой вот каприз маленькой избалованной Принцессы Творения.
И вместо того, чтобы придумать что-нибудь… ну хоть что-нибудь!... я официально слежу за каким-то смертным магом, неофициально – за своим подарочком. И сверх того, наконец, с мучительным упрямством ворочаю в голове эти дурацкие мысли.
По крайней мере, сейчас, пока Майи тут нет, я не боюсь их открыто думать.
Что до местного принца… Эту проблему мы тоже решим. К вящей славе присутствующего здесь мага, способствуя моему досугу и дальнейшему самообразованию…
И еще кое-зачем.
Не будь я Принцессой Творения!
16
-Есть какие-нибудь результаты? – спросил маг-страж, входя в зал, где собрались приехавшие с ним колдуны. Я скользнула следом, но на меня не обратили внимания. Да и настроения общаться особо не было.
-Нет, господин Лерри, - сконфуженно произнес любитель замков. Непризнанный лидер? – Мы тщательно проверили пространство на много миль вокруг. Эманации силы, память предметов – все затерто. Даже представить сложно, что повлекло за собой такой эффект.
-Предположительно, высокоуровневый ритуал на крови, - хмуро отозвался Кафтиг Лерри.
-Некромант? – удивленно спросил другой маг. Я не утруждала себя их именами, так что для меня эти люди так и остались безымянными, как я сама.
Кафтиг поднял бровь.
-Это разные области искусства. Но… пусть будет некромант.
-Для светлого ритуала? – тихонько хмыкнула я. На меня обернулся маг-страж, - А, не слушайте, у вас, помнится, нет деления на «светлое» и «темное».
-И где его искать? – нахмурился один из магов-медиумов. Похоже, они всей компанией хотели утереть нос господину Лерри, но так и не добились желаемого.
-А в этом вы мне поможете, - хмыкнул Кафтиг, - Есть подробная карта местности?
-Нет, - покачал головой любитель замков, - В нашем деле рельеф местности не так уж важен. Есть диаграмма…
Я фыркнула. Ну что ж, хотела помочь смертным, так почему бы нет? Вытащив из рукава веер, я кинула его на стол. На деревянную поверхность он лег уже моделью окрестности замка, скрыв из виду листы и книги.
-Что это? –удивленно воскликнул маг (очередной). Такое ощущение, что им игрушка интереснее дела. Мне стало смешно.
-Один из двух подарков мамы на мой день рождения, - пожала плечами. Ох, что-то не то со мной. Настроение скачет, как белка.
-Кто же дарит такие подарки? Это могущественный артефакт…
Я не ответила. Ну могущественный. Ну и что? Этот веерок и не на такое способен.
-А какой другой подарок? – не укрылась моя оговорка от мага-стража. Раздраженно пожала плечами. И как человек не боится?
-Второй подарок – я, - индифферентно заявил Майя, появляясь из воздуха. С подданными своими не наговорился, что ли? Упс… нет, этого я не думала!..
-Не о том речь, - быстро вмешалась, переводя внимание. Сейчас взорвусь!
«Кто же тебя так разозлил, моя Принцесса?» - с улыбкой спросил подарочек.
Все! – бешено вспыхнуло в сознании, но, пожалуй, именно это позволило мне успокоиться. Настроение неуклонно поползло вверх. И пусть вокруг одни бесчувственные сволочи – жизнь-то хороша!
«Я смотрю, дело сдвинулось с мертвой точки, - хмыкнул Майя, - И не понадобилась сила создателей».
Вот еще! Все равно здесь я самая нужная! Ох, нет, это был вопрос, удалось ли мне понять, как у людей происходит поиск информации. Ну, это легко!
Простые смертные, чтобы узнать, кто что делал, спрашивают друг у друга. И по ответам делают выводы, - проговорила мысленно, словно вызубренный урок. И с удивлением почувствовала, как на голову опустилась мягкая ладонь моего проклятого.
Да, ради этого стоит и солгать, и притвориться, и все, что угодно!.. Нет, этого я тоже не думала!
-В этих пещерах. Они как раз находятся примерно в центре информационного вакуума, - вещал где-то на заднем плане Кафтиг Лерри.
-Но с чего вы решили, что «некромант» еще не покинул лес?
Кафтиг пожал плечами.
-Если у него было время это сделать, значит, у нас скорее всего будет время его догнать. А нет – так и все поиски бесполезны.
А что? Логично.
-А чего мы ждем-то? – задал сакраментальный вопрос один из магов. И в этот момент в зал влетел слуга.
-Господа колдуны! Кони готовы! Ватик с сыном тоже ждут, можно ехать!
Это называется предусмотрительность.
-Значит, выезжаем, - степенно сообщил господин Лерри и направился в сторону двери. Я поспешила следом, а Майя – за мной.
-Тоже едем? – риторически спросил проклятый: ответ очевиден.
-Да! – радостно подтвердила я.
А что там думали на этот счет балласт из человеческих магов меня не интересовало.
17
Выехав из замка, мы направились в сторону темнеющего вдалеке леса. Отряд ехал рысью, чтобы не утомить лошадей раньше срока. Меня трясло так, что я ухватилась за рубашку Майи, как краб – и была совершенно не намерена выпускать ее из рук.
-Интересная гипотеза. Самое главное – необычная. Почему вы решили, что верна именно она? – спросил проклятый у мага-стража.
-Вы о чем?
-О магии крови, про которую вы только что думали, - как ни в чем не бывало пояснил Майя.
«С некоторыми людьми приятней общаться, чем с другими», - заметил подарочек.
Что, тоже выделяешь господина Кафтига среди прочих?
«Не без того. И еще иногда полезнее спросить и услышать ответ, прочитав подробности в мыслях, чем полностью перерывать сознание в поисках того, что кажется элементарным»
Учту.
-По многим причинам. Кронпринц пропал слишком давно. Допустим, это политическое похищение. Для убийства – слишком смело и накладно: не всадить стрелу в спину, а именно похитить. К тому же пора бы прийти письму с условиями выкупа – а ничего такого не происходило. Другой вариант – личная ненависть и месть. Маловероятно. За личной жизнью особ королевской крови следят очень пристально, особенно в этой стране. Хотя, конечно, такой вариант нельзя исключать. Однако обстоятельства дела наводят на мысли о какой-то совершенно нетривиальной причине похищения. И ею вполне могло бы стать воплощение легенды о крови принца… Если бы оказалось реальностью.
-Ваши спутники о подобном даже и не слышали, - заметил Майя.
-Это малоизвестная легенда. Но, как ни странно, именно она пришла в голову одной из первых. Как и господину архимагу Пацейру – он тоже рассматривает такую возможность.
-А не боитесь ошибиться, поверив в сказки? Причем так, сходу.
Кафтиг улыбнулся на этот допрос с пристрастием. Он вообще вел себя на удивление спокойно, словно мы выехали на прогулку. Странно, но его спокойствие постепенно передавалось и окружающим. Магам, например. Разговор же с майей разжигал и без того немалую искру любопытства.
-Для мага интуиция – не самый последний инструмент познания мира. Кроме того… ваш интерес в этом деле поддерживает мою уверенность, что я иду в правильном направлении.
-Вот как? – Майя над моей макушкой явно поднял бровь, выражая вежливое удивление.
-Считается, что данный ритуал имеет божественное происхождение. Более того, именно с его помощью можно обрести небывалое могущество. Стать богом, например.
В разговоре наметилась пауза. Господа маги отряда не торопились вмешиваться. И правильно делали, если честно!
-Говорят, например, боги всеведущи, - словно невзначай обронил Кафтиг.
Если бы я не скользила над его сознанием, прислушиваясь к словам краем уха, не поняла бы, что он имел в виду!
-Ошибаются, - фыркнул Майя в ответ на это заявление, - Я всего лишь прочитал ваши мысли. И это не делает меня всеведущим или вездесущим. К тому же, раз уж говорим начистоту, мы не боги.
-Кто, если не секрет? Или Принцесса против откровений?
Я пожала плечами, уткнувшись в рубашку Майи. Меня разговор интересовал (а больше всего реакция человека), но тряска (не такая уж сильная) отбивала желание что-то говорить.
-Моя раса называется по имени мира. Алхейцы, - я оторвалась от подарочка чтобы заглянуть ему в глаза. Грусть и гордость. Взрывоопасная смесь! Может, когда-то вас так и называли. И я верю, что вам было чем гордиться. Но те времена прошли – и мы, создатели, были основной причиной вашего низвержения.
Вон, смертному это слово уже ничего не говорит. Да и откуда бы? Владыка алхейцев спал в хрустальном саркофаге сотни тысячелетий. Немалый срок даже для нас.
-А мы, создатели миров, называем их коротко и со вкусом: «проклятые», - последнее слово я проговорила снова уткнувшись в рубашку Майи. Просунув пальцы между пуговиц, я коснулась груди подарочка. Горячая, как солнце, на которое похожи его глаза.
Аура, в отличие от физической оболочки – тела – такой спокойной не была. Я попыталась разобраться в буйстве красок-эмоций, когда мою ладошку накрыла большая смуглая рука. Мягко, но непреклонно проклятый отстранил от себя мои пальцы – и тут же снова перехватил поводья. Больше не касаясь открытой кожи Майи, я не могла видеть его ауру.
И все это – в молчании.
Я тряхнула челкой, чтобы прогнать наваждение. И сама заметила, как мимо глаз мерцнула радужная искра. Непорядок! Неужели у меня настолько сильный раздрай эмоций?!
Майя, чтоб тебе там икалось!
«Это приказ, моя Принцесса?»
Считаешь, что шутка? - подумала я, поднимая глаза и встречаясь взглядом с двумя ослепительно-золотыми каплями солнечного света, - А если нет?
Знаешь, Майя, приказ.
Проклятый судорожно икнул. Без звука, просто резко вдохнул воздух и задержал дыхание.
И почему мне не смешно?
Ох, бездна, это всего лишь каникулы! Отдых! К чему столько сложностей – тем более таких, которые мы сами себе создаем? Зачем?
Майя икнул.
Все так же беззвучно.
Я замерла, не зная, куда себя деть. Весь разговор был изначально невинным развлечением. Ну расскажем мы смертному о нас – и что? Забавно! А я вспылила…
-Поэтому, кстати, мы и заинтересовались вашим делом. Следов стерто достаточно, чтобы не дать даже нам найти преступника. А вот присутствия сущности, способной на такое, не чувствуется. Вот и получается, что скорее всего виновником последних событий был человек. Хотелось бы разобраться, - как к спасительному кругу, вернулась к разговору с магом-стражем. И даже выдавила улыбку, - Ну, и еще посмотреть, как простые смертные находят ответы на свои вопросы. Вы же не можете, как мы, спросить у мира.
-И мир отвечает?
-В этот раз – нет.
-И как тогда вы узнали, где искать?
-Узнали вы, - пожала плечами, кидая косой взгляд на мага-стража. Даже не подумала, что он может проговориться сам. Воспоминания о моем вмешательстве-то я защитила от чтения, - А мы рядом едем.
-Почему… же? – рвано выдохнул Майя, задерживая дыхание, - Едем… правильно.
Я вздрогнула.
-Ну и откуда ты знаешь?
-Преступник… стер информа… цию. А не сами… следы. Созда… тели всегда… спросят и… ждут, что… тут же полу… чат ответ, - я заметила, как маг-страж (на остальных я продолжала демонстративно не обращать внимания) бросил обеспокоенный взгляд на мой подарок, а потом перевел на меня – и промолчал. Умный. Майя, интересно, а что тебе мешает икать вслух, - со злым, невеселым весельем спросила я.
«Это приказ?»
Да как хочешь!
-Создате…ли, - фыркнул сквозь икоту Майя, - Даже у смерт… ных получи... лось найти… ответ. А всего-то… надо было… поискать в мыслях… узнать маршут… в лесу оста… лись обычные… следы, кото… рые ведут в сто… рону пещер. Малозамет… ные. Но, если знаешь… что искать… - найти нетруд… но.
Хвастун, - припечатала я.
Но… о таком я действительно даже не подумала. Вместо этого восполь… нет, об этом я тоже не думала!
-Создате… ли давно… разучились… думать само… стоятельно, - с затаенной злостью сообщил Владыка проклятых. Интересно, он всегда скрывал эти чувства – или они вспыхивают лишь по случаю?
Подаррочек, чтоб его!
И рассуждает себе про грехи родителей, которые не ложатся на детей! Что, Майя, родительские забыли – пошел мой собственный отчет? Достаточно ли ты меня ненавидишь?
А мне что делать? Запечатать собственную силу и поселиться в мирах смертных, окольными методами искоренять местную преступность?
18
…Не знаю, была ли это истерика, но прервали меня самым неприятным образом. В процессе спора мы не заметили, как снова выбились вперед отряда. Большинство магов ехали позади, стараясь не отсвечивать. Да и Кафтиг потихоньку стал отставать по тем же причинам. На лес плавно опускалась вечерняя прохлада, и сизое небо затянули тучи, предвестники дождя.
А я так и не решилась снова опереться на Майю. Ехала, вся на нервах, уже жалея, что вспылила, что наговорила, что приказала. Проклятый наверняка слышал мои мысли – но молчал. Беспокойство нарастало стремительными темпами.
Что делать?!
Все было неправильно. Нет, не только наш разговор (почти ссора… или не почти), а что-то еще. И это что-то не давало мне покоя.
Майя… Ответь, пожалуйста, все в порядке? Не к дождю же у меня предчувствие разыгралось!
Подняла голову, чтобы увидеть его лицо. Ледяная маска на мгновение сползла – и проклятый поднял бровь, мол, что еще не так? Но я уже отвела взгляд. Какую-то я упустила. Не пойму…
-Ваш благородия, слезать-с пора! – донеслось из арьергарда отряда, - Дальше только коней мучить – и самим мучиться! – вперед с опаской вылез старший из егерей.
Я вздохнула. Предчувствия предчувствиями, а дело делом. Так? Маги без лишних разговоров вылезали из седел. Плавно, словно вода, стек на землю и Майя. А я, не собираясь ждать, пока меня снимут, просто исчезла в одном месте и появилась в другом.
Тяжело! Я старательно давила в себе желание плюнуть на все и развернуться в полную силу. Обстановка угнетала: видимо, влияние того ритуала. А ведь его проводит человек! Создатель этой идеи был гением, наверно. Спросить у мира – нельзя, перемещаться – невообразимо трудно, даже мне. Ничего! Пешком тоже отлично дойдем! - и с этими мыслями я устремилась на тропинку.
-Ваш благородия! Куда вы прете?! – донесся позади голос егеря. Я отмахнулась. Понимаю, человек старался, вспоминал, где в последний раз видел принца, а потом вел нас по почти исчезнувшим следам… Но я-то уже знаю, где пещера! Нужно еще полчаса идти, не больше…
С этими мыслями я сделала очередной шаг.
-Принцесса! – закричал Майя – и врезался в меня, словно таран. Я не успела осознать, а меня непреодолимо протащило на несколько метров вперед. Все произошло так быстро, что я уловила суть событий не сразу. Что поделать! Я не воин, а знатная леди, в конце-то концов!
Так что помню я урывками. Вот ставлю ногу, вот земля куда-то уходит. Майя, чудом успевший увидеть и осознать происходящее, прыгает вперед, хватая меня поперек – и приземляется на другой стороне ямы… Чтобы запнуться обо что-то… Раздается треск, щелчок – и… и…
В грудь беловолосого вонзается стрела. От шока я открываю сознание, и информация вонзается в меня, как кинжал.
Ох, глупая, глупая Принцесса, возомнившая себя Вторым Творцом! Считая, что никакое оружие мира не принесет тебе настоящего вреда, забываешь, что не все такие же, как ты!
Словно со щелчком, картина мира вправилась, и время снова пошло. Майя!!! Щелчок, который я слышала – звук стреляющего арбалета, поставленного здесь в качестве ловушки. И других «сюрпризов» на этой тропе тоже хватает. Я же… не проверила.
Проклятый упал прямо на меня, придавив тяжестью. На лицо попало что-то теплое, мокрое и липкое. Солоноватое.
Кровь?!
Не паниковать!!!
Собрав все силы, я аккуратно приподняла Майю и положила на спину. Краем глаза заметила испуганные лица людей по ту сторону волчьей ямы. Не до них!
Майя… он… спас меня – и получил стрелу в сердце. Нет, не в сердце, к счастью чуть выше. Сейчас, сейчас регенерация возьмет свое, стрелу вытолкнет из груди... Как вообще такое возможно? Природную защиту и создателей, и проклятых человеческим оружием не преодолеть! А здесь, хоть аура не задета, но физическая оболочка истончается, как кусок сахара в чае!
Красная краска на белых волосах лишала меня способности думать!
А еще Майя… икал. Кровь точками выходила из раны и изо рта в такт этим чавкающим звукам. Я с ужасом смотрела на проклятого, держа его за плечи. По моему лицу что-то текло. Попавшая на меня кровь? Слезы? Не знаю.
Зрачки проклятого неумолимо выцветали.
Майя… умирает?
Но это же невозможно!
-Стре… ла… - рвано донеслось с его губ – почти неразличимо, но я услышала и поняла. Словно очнулась – и тут же начала действовать.
-Прекрати икать и не смей умирать. Это приказ, - истерично выдохнула я, касаясь древка стрелы, скользкого и жгущегося. Никогда не держала в руках ничего более отвратительного!
Ну откуда, откуда ради Первого Творца в захолустном мире оружие, способное убить представителя наших рас?!!
Нет, об этом не думать.
На глаза, закрыв обзор, упали волосы – и замерцали радужным светом. Это был вопрос? – легкомысленным тоном неизлечимо больного спросило мироздание. Ответ пришел мгновенно: стрелы оттуда же, откуда знание об этом ритуале. Из наследства старины глубокой, вытащенного на свет каким-то сумасшедшим.
Недопустимо.
Я сжала ладонь. Отвращение? Подождет. Майя важнее. Нужно убрать стрелу. Вытаскивать подобное я не умею – а даже если резко научусь (такое возможно), то все равно сделаю хуже. Короткий взгляд сквозь тело, и я вижу порванное легкое, лопнувшие сосуды, из которых толчками вытекает алое пламя крови. Кожа посерела, а сам Майя… больше не смотрел на меня. Мутнеющие глаза заволок туман. Это конец? Взгляд проклятого был направлен куда-то вдаль…
А я хочу, чтобы смотрел!!!
Ой!
Зрачки, почти полностью уже лишенные красок, дрогнули и повернулись. Лицо осталось запрокинуто – но оба зрачка с расширившимися страшными черными безднами хрусталиков, теперь были направлены на меня.
Волосы на затылке встали дыбом.
Нет, нет, Майя, это был не приказ… оговорка… Только живи…
Не паниковать!!!
НЕ СОМНЕВАТЬСЯ!!!
Мне под силу все.
Абсолютно. Все. Даже это.
Он еще не умер.
По телу прошла волна обжигающей легкости. Вызывающий отвращение и страх металл стрелы перестал волновать. Всего лишь материя, нечто упорядоченное, отличающееся от хаоса и пустоты. Не более того. Не важно.
Орудие окутала переливающаяся радужным пленка - и стрела исчезла. Вся. Упорядоченное воссоединилась с хаосом, став первозданно чистой энергией. Это в моих силах.
-Только не умирай, – шептала я, чтобы выгадать время, - Не умирай.
Может, если повторять, приказ подействует лучше? Хотелось верить.
Закончила я быстро. Вместо порванных тканей поставила свои мерцающие радугами заплатки. Мало цвета? Это исправимо.
-Выздоравливай. И ни в коем случае не умирай… - сквозь зубы повторила я, вливая энергиюв физическую оболочку проклятого.
-Нет, - от звука его голоса меня всю перетряхнуло. Майя закашлялся. Гулко, надрывно, но я вздохнула с облегчением. Из под опущенных ресниц сияло расплавленное золото ярких глаз. Не задохнулся бы! Вот будет досада…
Ох, я это сделала…
-Почему? – вяло спросила я. Спохватившись, тряхнула головой. Радужные всполохи в волосах пропали, их место заступил пепельный цвет усталости. По привычке. Дурацкой привычке скрываться. А ведь Майя мог погибнуть! Или… Учитывая невероятные свойства этой стрелы, я тоже могла умереть, если бы была ранена?
-Противоречит базовым приказам, - подмигнул мне проклятый и попытался подняться.
-Куда?! Лежи, идиот! – рявкнула я. Какие там базо… Ааах!.. Нельзя воздействовать на жизнь и здоровье?
То есть… то есть… Я зря все это повторяла?!!
-Ну почему же? – голос у Майи был хриплым, но улучшался с каждой минутой. Характер же он показывал уже сейчас: оружие все же было направлено на физическую оболочку, а не на личность или силу. Ожидаемо… можно сказать, повезло, – Меня твои стенания подбодрили.
Чтооо?!
В обступившей нас тишине я отчетливо услышала скрип собственных зубов.
Резко вскочив, я так же резко рухнула обратно, и с силой обняла Майю за шею, стискивая полплеча – ту часть, которую смогла обхватить. Не отпущу. Как же я испугалась! А ведь он был гораздо ближе к смерти, чем даже мне казалось!
Хотя нет, хуже, чем к смерти. Истинное не дарует посмертия. Душа исчезает, а тело остается игрушкой в руках хозяина. Или наоборот.
-Всю кровь выдавишь! – прошипел Майя. От боли, наверно. Но нужно действительно успокоиться поскорее. Подумаешь, умер бы! Что физическая оболочка – я успела бы поймать энергетическую часть сознания… наверно. Эта стрела… Могло и не получиться! Ох…
-Не выдавлю, - зло огрызнулась я и жалобно продолжила, - Не смей так больше делать!!!
Не паниковать!.. нет, время паники уже прошло... Не истерить!!!
Лучше по сторонам смотреть! Где все?! Почему этот егерь, бездну ему в желудок, не предупредил, не остановил?! Ах, я сама слишком далеко вперед ушла? Моя вина во всем… Не предусмотрела, не проследила, не разведала предварительно, в конце концов.
Волос коснулась рука.
-Успокойся, - тихо прошептал Майя. Я как-то сразу обмякла – и позволила проклятому подхватить мое детское тельце. Как принцессу.
Майя улыбнулся.
«Все уже прошло, маленькая», - ласковым дуновением возник в сознании его голос. Словно показывая: со мной все в порядке. Даже болеть не придется!
Хвастун!
«Поспать не хочешь?» - спросил Майя.
-Выспалась на год вперед, - буркнула я. Но глаза щипало. Потому что действительно спать хочется?
Я молча смотрела в белесое небо над кронами деревьев, а в ушах все еще эхом звучал крик «Принцесса!». Был ли он на самом деле?
Пожалуй, так можно однажды найти в моем прозвище хоть один плюс.
Или нет, два плюса. Еще «моя», сказанное неким беловолосым субъектом.
Изменение в базовых приказах. Номер семь. Не умирать. Не терять себя. Конец базового приказа.
Добавила бы еще что-нибудь, но сейчас я слишком взволнована. Так нельзя. Скажу что-то глупое или невнятное – и только хуже сделаю. Вернусь к этому позже. Когда пойму, что такого добавить, чтобы никогда, никогда не бояться потери!
Но теперь, похоже, я еще долго буду пугаться собственной тени.
А еще…
Гадать – сам ли Майя кинулся спасать меня, или его дернул «поводок»?
Это вопрос веры, так?
Насколько я верю в моего проклятого?
Насколько я хочу в него верить?
19
Нет, с этим цирком определенно пора заканчивать!
-Ну что ж… - тихо и весомо произнесла я, не узнав собственный голос. Вместо хрустального ручья откуда-то взялся лед и легкая хрипотца.
-Принцесса вышла на тропу войны? – задумчиво спросил проклятый. Я улыбнулась, и увидела удивление на его лице. Что-то не так с моей улыбкой? Пусть! В чем-то я даже была благодарна всему пережитому – с Майей снова можно нормально разговаривать. И плевать на этикет!
«Странное утверждение для создателей, - заметил проклятый, - я думал, этикет – ваше все!»
А если да, то что? Имею я право отдохнуть от всяких там правил, или не имею?! Почти две тысячи лет приседаю в реверансах и притворяюсь по-всякому!
«Мне показалось, что-то ты скрываешь и от меня. Хотя зачем бы, интересно?»
Я помолчала. Ведь он прав – скрываю. Как так получилось? Сама не понимаю. И, действительно, зачем? Вот если бы не скрывала, что отлично могу существовать без физической оболочки, может, Майя не кинулся меня спасать? Терпеть боль, конечно, не хочется… Но лучше на мгновение исчезнуть и составить себя вновь, чем смотреть как он умирает!
«Я тебе настолько дорог? Польщен», - спокойный мысленный голос Майи застал меня врасплох. Этот гад все слышал!!! То есть, я сама забылась, но…
Иди в бездну, Майя!!! В смысле…
«Я понял», - улыбнулся Майя.
Какое счастье, что я додумалась ограничить буквальное выполнение собственных слов! Какое счастье… Нет, нет, надо срочно поставить защиту от чтения мыслей!
…Я привыкла к нескольким выражениям лица: улыбается, хмурится, поднимает бровь в удивлении…. Но это… Я не знала, что мой проклятый так может… На смуглом лице Владыки целого народа проступило феерически жалобное выражение несправедливо обиженного пушистого котенка. Мол, я такой хороший, зачем ты так со мной.
В этот раз икнула я.
А Майя на достигнутом эффекте не остановился.
Мягкий, вкадчивый баритон приобрел неповторимые нотки.
-А как же я буду узнавать ваши тайные желания, моя госпожа? Как мне исполнять то, о чем я не имею понятия?
Он… издевается, да?
Краем глаза я заметила, что к нам подошел кто-то. Смущение горячей волной растеклось по теплу. Да они там все слышали эту тираду!
Какое мне дело до смертных?!!
-Принцесса, - мы не опоздаем? – я посмотрела на человечкам, посмевшего меня отвлечь. Маг-страж. Жить надоело, да?
Улыбка Майи стала совсем уж ехидной. Это невыносимо!!!
Нет, стой, Принцесса, отдышись. Может, ты и маленькая – но уже совершеннолетняя! Предполагается – взрослая. Подначки на тебя, тьфу ты, на меня не действуют! И уж тем более низко срываться на попавших под руку смертных. Тем более тех, кого сама четверть часа назад считала интересными и заслуживающими внимания.
Они не виноваты в том, что я, имея достаточно способностей для этого, не почувствовала беду заранее. А от смутных предчувствий отмахнулась. Это моя ошибка, раз допустив ее, нужно постараться предотвращать подобное впредь. И пусть именно от этого я бежала всю свою сознательную жизнь. От ответственности за чужие жизни, например.
Хм… не для этого ли мама подарила мне тебя, Майя?
«Сложно сказать, - мгновенно отозвался проклятый, и тон его был серьезен, - Я всегда считал, что заботиться о других должен я, что ответственность лежит на мне. Быть объектом ответственности в новинку. С чего ты так решила?»
Ого, какие откровения!
Не знаю, с чего, Майя. А вот ты скажи мне, отчего я знаю тебя чуть больше недели, а ты успел дважды оказаться на грани смерти?
«Не знаю, моя Принцесса. Я не считаю происходящее чем-то необычным», - легкомысленно отозвался голос проклятого.
Ээээ?! С тобой подобное происходит постоянно?!!
«Нет… - замялся Владыка проклятых. Однако, почувствовав какое-то «но», я ждала продолжения, - По крайней мере, прежде мне не так уж часто доводилось бывать на торжественных приемах расы создателей или натыкаться на стрелы, способные прошить мои щиты насквозь».
Ох, там еще и щиты есть!
«Я не имею привычки ходить без защиты, - голосом строгого папочки заметил Майя. По крайней мере, отец мой, Король Эйдерих когда-то говорил со мной таким тоном, - И вам, моя Принцесса, не советую. Пронзенное насквозь сердце или оторванная голова гарантированно убьет даже представителя наших рас».
А… - попробовала вякнуть я про мои особые свойства, но замолчала.
Нет, лучше злиться. В конце концов, тот, кто поместил здесь эти ловушки, основательно насолил мне. Так что я буду мстить - и мстя моя будет страшна!
Или даже отнестись к происходящему как шутке. Например, к вытекающей толчками темно-красной крови с солоноватым вкусом. Нет уж!
-Госпожа Принцесса, не стоит ли нам уже идти, раз исцеление прошло успешно? – вклинился в мои метания голос давешнего мага-стража. Я перевела взгляд на него – тот возвышался над моей макушкой, как гора. Лицо у этого самоубийцы было бесстрастным и непроницаемым. А мысли показывали, что мы с Майей достали его вконец, хотя в чем-то помогли. Что он беспокоился за проклятого, раз уж тот был его спутником… Но больше за свою жизнь, потому что я до этого хоть сколько-нибудь адекватное существо не напоминала.
Я вздохнула еще раз – и прошлась мыслями по окрестностям. Нет, уж, раз решила, что меня больше не застать врасплох, значит, так и будет. Довольно считать опасными только своих сородичей.
На плечо нежно легла огромная горячая рука. Это… Майя?! И какое же значение может быть у этого жеста?
«Молчаливая поддержка», - мягко сообщил мне проклятый. Я даже мотнула головой от наваждения.
-Ваш кронпринц все еще жив, похититель о нас все еще не знает, а мы, если пойдем прямо сейчас, буде на месте в ближайшие полчаса, - мрачно сообщила я, потирая лоб.
Ох, Первый Творец, так хочется остаться одной и выпустить все спрятанные мысли наружу!!! Майя, чтоб тебя… Весь мягкий и пушистый… Владыка проклятых. Не смеши! Это лишь часть тебя – заботливая, верная, веселая… добрая…даже наивная… Но только часть, только то, что ты хочешь мне показать. Я не могу этого не понимать… Но понять – одно, а принять - другое. Каков ты без маски, Майя?! Я хочу познакомиться… И боюсь! Я хочу обладать твоей душой. Разрываюсь на части от желания заплакать – и не где-нибудь, а у тебя на груди!!! И чтобы точно знать, что ты будешь меня утешать потому, что я дорога тебе. А не потому, что от моего хорошего настроения зависит твоя жизнь!!!
А еще я до смешного не хочу, чтобы ты узнал, что я думаю на самом деле?!!
И если я не хочу, ты и не узнаешь…
Но почему мне все время кажется, что решение спасти меня ты принял сам и не задумываясь, а не кто-то за тебя? Или, может, я принимаю желаемое за действительное, раз мне просто хочется в это верить?
Потому что, оказывается, быть чьей-то принцессой до одури приятно…
20
Маг-страж Кафтиг Лерри совершенно не понимал, как назвать происходящее. События последних дней в принципе выбивались из логики и опыта. Сначала все было спокойно, потом пропал наследник короны – и это еще полбеды. Затем же откуда ни возьмись в мир пришли два существа, которые горами не трясли, могущественными были только в разговорах... почти. Все равно постоянно преследовало ощущение, что, каждый раз заговаривая с ними, сам себя втягиваешь в неприятности такого масштаба, где твоя жизнь будет мелкой разменной монеткой.
А затем – стрела. Их так легко убить? Создателя? Проклятого? Звучит впечатляюще… но действительно ли это значит, что мир почтили своим присутствиям существа, аналогичные богу и дьяволу, только более могущественные?
Это может не значить ничего.
Это может быть ложью, аферой.
Но только события почему-то идут вскачь, хотя, казалось бы, никто почти ничего не предпринимает. Более того, оба гостя постоянно замирают и переглядываются. Явно говорят между собой! Но дело-то их остановки задерживают, казалось бы. Так нет же! Вот приехали в замок – и уже известно, куда идти, и в кратчайшие сроки задание государственной важности будет выполнено. Звучит бредово.
Но почему тогда Кафтиг верил, что да, через полчаса увидит своими глазами его высочество?
Или вот еще такой вопрос:
-А наш мир не ждет катарсис за то, что мы вас укрываем? – слова сорвались с губ прежде, чем маг страж успел остановиться. А что! Если… нет, не так! Раз они те, за кого себя выдают, то как получилось, что они вместе. «Подарок»? «Госпожа»? Может быть. Но из оброненных странной парочкой фраз Кафтиг пришел к выводу, что их расы настроены друг ко другу недружелюбно… Враждебно даже! А вот беловолосый будто специально показывает, что его устраивает положение дел. И девочка ему потакает – более того, ей словно он тоже весьма дорог. Сидят, обнявшись, как… отец и дочь! А ведь по предыдущей версии их расы враждуют. То есть, могла ли девочка сбежать, прихватив столь дорогого ей сердцу врага?
Принцесса опустила голову и поднялась с земли. Что же это за расы такие, у представителей которых постоянно лица становятся похожи на мраморные бесстрастные маски? Даже у детей!
-Пока он со мной – нет, - покачала она головкой. Цвет волос за последние минуты успел смениться несколько раз – видимо, это происходит спонтанно и имеет какую-то определенную последовательность, - Я Принцесса своего народа, и я не сбегала. Пойдемте наконец, мы и так достаточно задержались!
-У вас явно нет инстинкта самосохранения, - заметил старший гость, улыбаясь странной, невеселой улыбкой.
Кафтиг пожал плечами. Остальные спутники продолжали держаться поодаль, вполне вероятно считая также. Пожалуй, уже самые скептически настроенные, осознали, что не все так просто, как хотелось бы.
-Говорят, попавшие в игры богов – трупы ходячие, - задумчиво отозвался, наконец, маг-страж, - Интересно, создателей и проклятых это тоже касается?
-Касается, касается, - закивала девочка.
-Смертным, таким, как вы, рядом с сущностями вроде нас двоих стоит рассчитывать только на наше милосердие, - все так же невесело усмехнулся мужчина. Хм, вероятно, даже такая малышка вражеской расы сильнее его – и он действительно только игрушка в ее руках. Дорогая, даже любимая, но игрушка?
-А наиболее мудрая стратегия в вашем случае – сидеть тихо и не отсвечивать, - продолжила Принцесса, протягивая проклятому руку. Тот взял ее – аккуратно и почтительно, - Самые умные вон стоят. Я даже имена их запоминать не стала: не заинтересовали, - и после недолгого молчания, - А вы слишком много думаете… Пойдемте же, а то можем опоздать. До мыслей о своей спасенной карьере и загубленной жизни дойдете позже.
21
Люди – самые нахальные существа на свете! Думают, что хотят, говорят – что вздумается… Так жить нельзя!
Я насуплено шла по лесу, и мне вслед неслись сочувственные птичьи крики. Гвалт стоял невообразимый. А я всего-то открыла свои эмоции всему миру, совсем, как человек! Деревья качали мне вслед зеленью листьев, а ветер играл меж ветвями, словно на свирели. Я же, торжественно обидевшись на всех и вся, плыла по ожившему лесу.
В сознании эхом звучал тихий смех Майи. Вот уж кому конец света не страшен – стоит себе и стоит, идет себе и идет! И вообще!..
Почему сразу как отец и дочь?! – пожалуй, это была единственная внятная мысль. Но почему на ее основе я решила обидеться? И не давать услышать об этом Майе…
Ох, не нравится мне это «почему»! Не то, чтобы я совсем не догадывалась об ответе… Но это же неправильно!!!
-Пещера тут, - сообщила я, когда мы вышли к особенно крупному дереву, - Между корнями. На входе можно испачкаться, но дальше лаз расширяется.
-А где преступник? Есть ли у него сообщники?
-Все кто были, уже мертвы, - заметил в свою очередь проклятый, - И хозяин пещеры сейчас занят ритуальным убийством вашей пропажи. Как раз успеем к самому интересному.
-Ага, - хмыкнула я, - Осторожней, там ловушки!
Маги, уж не знаю, что они такого съели на завтрак, все, как один бросились внутрь. Но последняя фраза их остановила.
-Ничего необычного, - пожал плечами Майя, - Обычные, магические. Справятся.
-Прошлые тоже были обычные, механические, - буркнула я, - И ничего, отлично попались.
-Потому что не поостереглись заранее. Я – понадеявшись на щит. А ты… хм…
-А я потому что не заметила, - еще более хмуро ответила я и вздохнула, - Да идите же!
-Но… - вякнул один из магов.
-Там уже все снято, - сообщил Кафтиг, - Благодарю, - поклонился он нам. Я довольно улыбнулась. Знай наших! Когда работаем всерьез – на нашем пути не стой!
А еще мне кажется, или он слишком догадливый.
«Просто посмотрел, есть ли там все еще ловушки, или нет».
Да. А до этого – догадался, что их может не быть. Ладно, пусть его, пойдем, что ли?
Но вообще, из таких вот умников получаются отличные жрецы, я думаю.
«Хочешь завести?»
Нет, у меня ты есть. Да и я не богиня, чай.
-Прошу, ваше высочество! – почтительно поклонившись, отогнул закрывающий проход куст.
-Благодарю, - величественно кивнула я и прошла внутрь. Потолок располагался ненамного выше моей макушке, так что я посочувствовала остальным. Чуть-чуть.
Так, торжественно, словно по дворцу создателей, я прошествовала в огромную залу этой тайной землянки, в которой собрались главные действующие лица.
Место было красивым. Корни дерева причудливо оплетали темный, мерцающий камень стен. Пол представлял собой самую обычную утоптанную землю, на которую причудливо кидали тень органично вписывающиеся в обстановку чугунные канделябры со свечами. Красота!
Хотя и хлама вокруг было прилично.
Маги оперативно окружили и спеленали похитителя принцев – усатого ширококостного мужчину с сединой у висков. Черная мантия ему решительно не шла – сюда вписался бы больше какой-нибудь доспех с большими шипами.
«Такие доспехи носят в основном те, кто сам не сражается. За редким исключением», - заметил Майя. Я отмахнулась.
Принц лежал на алтаре посреди зала. Без сознания. Мага, похоже, остановили в самый последний момент: вот и кривой жертвенный нож валяется. Пройдя мимо каменной плиты алтаря, я подобрала ножик. Маги суетились, поднимая тело принца и закутывая его в несколько плащей разом. Наследничек, кстати, был так себе. Тоненький, почти мальчишка. И этот сдуй-меня-ветер любит охоту? Нет, явно его сюда отправляют для поддержания авторитета фамильной резиденции, больше ни на что он здесь не сдался. Я вдохнула.
Не сказать, чтобы местная монархия меня всерьез интересовала. Я пришла сюда за другим.
-Не тронь священную книгу! – сдавленно завопил откуда-то из пут маг-преступник. Я хмыкнула. Надо же, пособие по жертвоприношениям – уже священная книга.
Подойдя к кафедре перед алтарем, на которой лежала заветная литература, я задумчиво посмотрела наверх. Ну-ка, Майя, подсади меня!
Проклятый, все еще идущий за мной следом, мгновенно подхватил меня, подняв над книжкой, чтобы я смогла ее прочитать. Положив рядом нож, я стала быстро перелистывать страницы, рассматривая картинки. Сколь-нибудь реалистичных иллюстраций не было, но узор, вьющийся вдоль полей, был мне знаком.
Пролистав с конца до середины, я остановилась, задержав палец на заинтересовавшей меня строчке.
-«И токмо кровь принца али принцессы отворит дверь любому желанию. Уничтожит и возродит, восстановит, воссоздаст али разрушит. Но не дай творец пролиться крови королей, ибо без них никакая жертва не будет иметь смысла. Ибо то будет конец всему…» - негромко прочитал Майя вслух, - Звучит невнятно. Даже невероятно. Это не более, чем сказка, может, неудачная шутка, - озвучил он свои выводы.
-Прелестно, - сквозь зубы проговорила я, рассматривая колдуна, - И что за желание, милейший, ты хотел исполнить?
Господа маги предупредительно развернули коленопреклонного преступника ко мне. На породистом, пусть и не соответствующем канонам жанра, лице отражалась чистейшая незамутненная злоба. Еще бы, какое начинание угробили! Мечту всей жизни!
-Стать богом этого мира, - выдохнул усач, получив ногой по почкам. Господа маги были не очень милосердны и воспитаны, да и с чего бы им? Государственный преступник – считай, уже не человек.
-А зачем? – заинтересовалась я. Мне доводилось слышать, что многие люди любят власть, но настолько! Одно дело быть просто могущественным существом – драконом там, архимагов… создателем, наконец. А вот боги – это создания еще и ограниченные своей сферой деятельности. Более того, классический мир включает бога как некую соборную сущность, почти растворенную в ткани мира. Чтобы, значит, не отвлекаясь, следил за порядком. Очень удачная схема, между прочим! Миры с таким устройством получаются наиболее стабильными. Хотя, конечно, такое существо создать довольно сложно.
-Защищать этот мир, раз никто больше этого не делает! – выплюнул колдун, - И властвовать над ним.
Я с интересом заглянула в его мысли. Если пропустить то, что он думал о нас, то желания властвовать было явно больше. А уже потом, постольку поскольку – защищать свою собственность. Я ласково улыбнулась. И этот идиот едва не убил моего проклятого?
Хм, а ведь богов в данном мире действительно нет. Терпения у его создателя не хватило? Все может быть.
-Ну, пожалуй, это желание может быть исполнено без жертвоприношений, - задумчиво сообщила я, - Поставь меня, Майя, пожалуйста.
Проклятый послушно, не проронив и звука, опустил меня на пол. Потянувшись на носочках, я достала с кафедры ритуальный нож и, повернувшись к аудитории, резанула себя по пальцам.
-ЗАЩИЩАЙ И ВЛАСТВУЙ, ЗАЩИЩАЯ! – протянув окровавленную руку, повелела я. Голос обрел небывалую прежде глубину – я чуяла, как застоялась кровь в жилах. Моя сила давно хотела быть использована. Может, я зря скрывала свой потенциал?
Да без разницы. Я здесь и сейчас хочу наказать глупого человечка, исполнив его мечту. Это в моей власти.
Колдун, проследив широко открытыми глазами за моей рукой, мгновенно растворился в воздухе. Стал богом. Существом, живущим, стабилизируя мир, поддерживающим его на своих плечах. Не способным сделать что-либо сверх того. И, разумеется, в рамках данного мира безумно могущественным.
-Вот и все, - улыбнулась я, повернувшись к Майе. Тот невидяще смотрел на то место, где прежде был преступник. Переведя взгляд на меня, проклятый лишь поклонился.
Что-то не так?
«Нет. Я просто признаю за тобой право карать», - сообщили мне.
А что, могло статься, что у меня нет такого права? – слегка удивилась я.
-Что это было, госпожа? – нарушил молчание Кафтиг Лерри. До этого все стояли, как вкопанные.
-Я всего лишь исполнила желание, - позволила себе усмехнуться, - Или вы считаете, что во мне течет не кровь принцессы? Майя, отдай книжку, - приказала я, заметив, как проклятый вернулся к пролистыванию книги, кое-где читая подробно. Поверил, хм?!
«А это все же ложь, моя Принцесса?», - удивленно спросил мужчина, все же отдавая мне фолиант.
-Но как? – поддержал его Кафтиг, - Почему капля крови сделала то, на что должна была потребоваться вся?
-Потому что мы разные принцы и принцессы. Разных рас, - терпеливо объяснила я, - Авторы этой книги неверно описали ингредиенты. Иметь сходное название мало – важно не оно. Отчаявшись получить результат, убивая простых людей, наш преступник решил опробовать последнее и самое могучее средство – «кровь принца». Вот только достал он не ту кровь, - зачем-то развила свою мысль я, покусывая губу. В идеале было бы неплохо, если такая информация останется тайной – но, что я заметила еще раньше, о «крови принцев» в этом мире знает подозрительно много народу.
«Неужели это было пособие по приношению в жертву создателей?» - изумился Майя, догадавшись, что скрывается за моим молчанием.
Оно самое, милый, оно самое. Умно придумано, ничего не скажешь, - ответила я, зажигая на пожелтевших страницах веселое разноцветное пламя. Такая книга не должна существовать.
Пламя догорело быстро, не оставив от опасной литературы и пепла Руку немного щипало. Я поднесла пальцы к глазам. Среди иллюзионной алой жидкости проблескивали сияющие радужные капли. Все же порезалась, - с удивлением подумала я и посмотрела на кинжал. Тоже из опасного наследства.
Все же ничего не происходит просто так. Дедушка Эхо (соборный дух на подобии богов, но более широко распространенный, хотя гораздо менее могущественный) не зря нагрузил меня учебничками по ритуалам и жертвоприношениям – как оказалось, сгодилось для дела. Благодаря им, я достаточно быстро вникла, что за книга лежит в этой пещере. Сразу, как догадалась (спасибо за подсказку, Майя) сюда посмотреть.
«Эхо – это библиотекарь? Если так, то создается впечатление, что тобой умело манипулируют, малышка».
Если мной манипулируют, то я бы не сказала, что это выходит очень умело. И я не такая уж маленькая! – решительно подумала я. Кроме того, дедушка Эхо – это дедушка Эхо. Сейчас же стоит позаботиться о другом, тем более настоящая кровь, исполняющая желания, пропадает тут зазря.
Смахнув единственную выступившую радужную каплю с пальцев, я отдала мысленный приказ:
По слову моему.
Прошлое останется прошлым, но содержание этой книги сотрется из умов людей, будто ее никогда не существовало.
Мироздание на миг замерло, словно умерло. Но тут же его энергетическое сердце целого бытия забилось вновь.
«Это и есть сила крови создателей?» - пораженно выдохнул Майя, чувствуя происходящие с сущим изменения. Возможно, пытался вспомнить, что только что прочитал. А, не сумев – найти подсказку в разуме несчастного мага-стража. Но и человек уже не имел ни малейшего понятия о какой-либо «крови принцев». Вот так.
Близко к тому, - улыбнулась я. Не создателей…
«Если капля крови способна перетряхнуть все сущее, то что способна сделать вся кровь?» - едва слышно прозвучал в моем сознании голос Майи.
Очень многое. Заказывая превращение в бога по этой методике, преступник сильно продешевил. Другое дело, что с ингредиентами ошибся…
Я улыбнулась в небо, скрытое камнем.
Ритуалы-ритуалы… как много нового и необычного вы в себе таите – даже для всемогущей Принцессы Творения!
Ладно, пойдем обратно. Я еще хотела книжки, захваченные из дома почитать. Все же библиотека дедушки Эхо – очень достойная вещь. Самое то для самообразования.
«Зачем, если все уже закончилось?» - настороженно спросил Майя.
Так для самообразования же! – рассмеялась я, повторившись, - Быть осведомленной о подобных вещах, как выяснилось, полезно!
Тем не менее, мне было не так весело, как я хотела показать. На самом деле, мне сложно было поверить, что все действительно так просто. Дедушка Эхо мог знать настоящее положение дел – и сделал все, что нужно, чтобы я исправила его к своей выгоде. Но дедушку я знаю давно, я имею представление о том, откуда он мог выяснить такие подробности. Переведя взгляд на проклятого, я едва заметно нахмурилась.
Интересно, знал ли Майя, куда меня ведет? Из всех миров – именно этот!
Если не знал, то это потрясающее везение. К подобным вещам стоит относиться настороженно, но их можно пережить.
А вот если знал, то чего хотел добиться? Получить книгу самому или показать ее мне? Возможно все, а проверить – нельзя, раз уже пообещала себе не читать его мысли.
И я выполню это обещание! Майе хочется верить, а скорее, хочется, чтобы Майя верил мне. Но это действительно невозможно. Мы слишком разные. И, как создатель, я должна рассматривать не только то, что тешит мое самолюбие (например, обладание Владыкой проклятого народа).
То есть, следить за Майей стоит внимательнее. Позволив ему делать, что хочет, я ступила на тонкий лед – и скорее всего, сам проклятый потакает моим детским капризам осознанно, стремясь использовать меня. И я, все больше привязываясь к Майе, облегчаю ему задачу.
Я юна. Может, из-за этого склонна к глупостям, которые – теперь вижу – мне во вред. Взять хотя бы то, что я сама подтолкнула проклятого к мысли, что сдаваться ему пока рано! Или защитила его от атаки лорда, в последствие наказав самого создателя. Приняв сторону проклятого.
Глупость это была, излишнее благородство по отношению к противнику?
Но, самое смешное, я не так уж и жалею о совершенном.
И тем не мене, я не враг своему народу. О нет, совсем не враг и даже не так уж равнодушно, как думают некоторые лорды, плохо знающие свою принцессу.
И, значит, мое решение однозначно.
Я не позволю случиться беде. Но в остальном, - улыбнувшись, подумала я, - В остальном такая жизнь мне нравится!