Разве может быть столько бреда да на метр кубический неба?
Название: История Ангела II.
Автор: Александра Дмитриевна Эйро (Половодова)
Бета: нет
Пейринг: Алле/Фиссанг
Рейтинг: PG
Жанр: фэнтези
Размер: макси
Предыдущие главы: это первая
Глава 1
Чистая ключевая вода наполнила ведро до краев. Упоительно звенели цикады под ее мелодичное журчание. Близкий лиственный лес (дубы, осины – и никаких пальм!) доносил запах свежести послегрозового утра.
Алле с наслаждением втянула прохладный воздух и поставила под струю родника второе ведерко.
Ждать пришлось недолго. Минутка – и тонкие руки уверенно приподняли тяжелые сосуды вместе с набравшим росу в траве коромыслом. Прямо над головой утренний жаворонок вывел замысловатую трель, и Алле, не заботясь о набранной воде, крутанулась волчком на месте. Хотелось смеяться и петь.
В это самое обычное утро новой жизни. Жизни, полной радости и достигнутой мечты.
Забывшись, девушка подпрыгнула над землей, ловко поймала ведрами показавшуюся было наружу кристальную жидкость и рванула по полю в сторону дома.
Алые искры ковыля трепетали на ветру. Тяжести не чувствовалось, и девушка бежала, почти взлетая, пьяная одним коротким мгновением. Быть счастливой – это так приятно!
И пусть завтра наступит конец света, придет война, а по дороге в Зеленцы проедут беды и несчастья! Разве можно об этом думать в такое чудесное утро? Что способно застать врасплох тех, кто живет в единении с природой? Ветер слышит каждый вздох, а птицы донесут весть. Необъятны поля и луга, леса и горы. Есть где спрятаться, есть откуда крикнуть всему миру:
«Доброе утро!»
Алле одернула себя и остановилась. В груди все еще жил смех. А вот над землей плыл отчетливый запах стали и сладости. Ржавый такой, опасный. Кровавый.
Девушка остановилась, как вкопанная, едва почувствовав это. Птицы позади пели все так же, но затемненный лес перед ней боялся.
Людей.
Алле опустила глаза. Улыбка еще не полностью сошла лица, задержавшись, будто в удивлении.
Это что, судьба такая?!
Девушка посмотрела в небо. Ни облачка! Мирно, хорошо. А вот люди мирными быть не могут. И свои злодеи есть не только на юге, но и в северных лесах!
За шесть лет свободной жизни они с Фиссангом так и не нашли постоянного дома. Натуру трудно спрятать, а два оборотня – это лакомый кусочек для местной инквизиции. Единственное, что держало Алле в этой стране – тут нет рабства. Запрещено законом.
Девушка только вздохнула. Память выхватывала картины то до побега, то после. Вот ведь, а так чудесно все начиналось! Ну что ж, прекращаем радоваться утру, сейчас необходимо настроиться на серьезный лад. Кто проливает свою кровь под сенью этого леса, ЕЕ леса? Может, дикий зверь задрал кого из охотников, может разбойники завелись или повздорил чернокнижник с инквизиторами – и как назло прямо тут, под боком.
Но вдруг набег? В прошлый раз ведь тоже ничто не предвещало беды!
Тревожное беспокойство сжало сердце. Кровь – дело, конечно, известное, близкое и знакомое. Но вдруг за бывшими рабами пришло еще какое-нибудь напоминание из Коллизиума?
Алле замотала головой. Причудится же!
Нет, совсем уж бояться не стоило. Даже если это инквизиция по их с Фиссангом душу явилась, можно будет просто сбежать. Начать жизнь заново на новом месте, как всегда. Из Коллизиума Алле никто не найдет. Во-первых, им неоткуда знать, где она, а во-вторых, главный демон Терцум умер. А кто кроме него представлял опасность?
Несмотря на самовнушение, настроение плавно опускалось вниз. Вот ведь! Порадуешься один раз тишине и покою – а уже очередное событие! И гадай: то ли за девушкой действительно охотятся высшие силы, то ли работает всемирный закон притяжения неприятностей.
Алле аккуратно поставила ведра и положила коромысло. Не хватало еще, чтобы целебная вода пролилась: ручей здесь один такой, да ходить к нему далеко. Освободившись от ноши, девушка посмотрела в сторону леса, напрягая зрение и слух. Неясный гул разделился на голоса: крики, рык – ну чисто зверье! – чавканье мечей, погружаемых в плоть.
Так, задействовав все чувства, мелкой рысью, припадая к земле, юная ведьма устремилась в сторону опушки.
Лес расступался сам собой, и скоро Алле по веткам деревьев добралась до места, откуда отлично просматривалось сражение. Листва скрывала ее зеленый сарафан надежно, только влага с веток так и норовила оказаться за шиворотом. Затаившись между ветвей, Алле окинула взглядом происходящее.
Караван. Простой караван: купец, отряд наемников, вьючные и тягловые испуганные лошади, телеги, заляпанные алыми блестящими пятнами.
А вот нападающие простыми разбойниками не были, хотя пытались притворяться таковыми. Алле не смогла сдержать злую усмешку. И кто же, по их мнению, подается в разбойники большой дороги? Уж никак не профессиональные убийцы – в этом-то арена научила разбираться. Пойманная на дорогах шушера в Коллизиуме порой и сезон выдерживала, в то время как профессионалы гибли почти сразу: таких бойцов пытались выставить против сильнейших, в надежде сместить с первых мест нелюдь.
Память послушно свернулась, захлопнулась, подчиняясь воле девушки. Незачем тревожить прошлое. Жизнь течет сквозь настоящее – это чудесное ощущение так и не выветрилось с языка. Сладкий, терпкий запах свободы выбора.
Алле думала. Смотреть, как убивают разумных - неприятно. Не это ли было одной из причин побега? Но и участвовать на чьей-либо стороне не хотелось. Что делать?
Крошечная алая капля до восхищения медленно пролетела к лицу. Девушка успела выхватить ее длинной ладонью из воздуха. Маленькое красное пятнышко – вытри о лист или о землю и забудь.
Алле подняла взгляд. С кровью можно смириться. Она течет из любого пореза, случайного или нанесенного чужим умыслом. А как лучше? Не запачкать руки и остаться незамеченной, ожидая развязки – или вмешаться на той стороне, которую посчитаешь правой?
Больше не размышляя, каддьара сорвалась с места. В пару шагов выскочив из зарослей, девушка пронеслась мимо сражающихся, раздавая скупые удары ребром ладони. Даже без магии быстрота каддьары вполне могла позволить убить всех присутствующих за пару минут.
Лица земелькали калейдоскопом. Седоусый воин, отбивающийся от двух бандитов-убийц, одетых в живописные лохмотья; юнец, яркими синими глазами осоловело глядящий на так и не добравшийся до него клинок, купец, испуганно высунувшийся из-за спин охранников. Память сыграла злую шутку, и, уже остановившись у хвоста каравана, девушка все еще видела перед собой лица спасенных, а не напавших.
За ее спиной люди валились в грязь, другие вставали, выпрямлялись, еще не понимая, отчего так резко все остановилось.
-Что произошло?! – воскликнул купец, - Все живы?
Алле опустила голову ниже, даже чуть сгорбилась. Стоило ли теперь убежать подальше, чтобы спасенные ее не увидели?
Это была всего лишь маленькая борьба с собой. Она уже помогла – зачем делать что-то еще? С другой стороны, уйти – просто, но бросить людей на грани жизни и смерти?
В любом случае, что сделано – то сделано, кроме нескольких тяжелораненых, никто здесь больше и не умирает. Но лечить их – долго, ведьма же не хотела находиться рядом с теми, кто видел ее в деле.
Усилием воли Алле выпихнула все мысли о последствиях своих поступков, и повернулась к людям, выпрямляя осанку. Будь, что будет! Если уж спасать, то до конца.
Обратно она пошла медленно, чтоб ее заметили, стараясь настроиться на человеческий шаг..
Купец уже пришел в себя и теперь пытался понять, что же произошло. На него напали враги, потом кто-то напал на врагов. Вот, оглушенные валяются. Несколько указаний – и тела растащили на кучи, одних грузя в караван, других складывая на обочине. Мертвые отдельно, живые и раненные отдельно.
Каддьара нюхом чуяла его радость от того, что он все еще жив. Явственно представлялся механизм мыслей в его голове: если таинственный спаситель так легко убил нападавших, сейчас лучше сердечно поблагодарить незнакомца, если он покажется. И не трогать, если не захочет общаться. А ходить вокруг – вообще на цыпочках!
Ведьму заметили, воины охраны и слуги останавливались, недоуменно смотря на светловолосую девушку в легких сандалиях, небрежно ступающую по грязи и крови. Она остановилась перед караванщиком, заглянув тому в глаза – водянистые и оценивающие.
-Меня зовут Алле, - медленно проговорила каддьара, - И вы, господин, можете быть моим гостем в трактире «Кот и кошка». Добро пожаловать в Зеленцы!
2
Цена покоя
С пригорка открывался удивительный вид. Солнце, бесконечно доброе к этим полям и долам, выхватывало лучами переплетения трав. Дикие цветы с небольшими, но яркими соцветиями, чуть колыхались на слабом ветерке. Тени от облаков, бегущие по земле, казались отражениями небесных лодок, что какое-то веселое божество отправило открывать новые земли. Эти лодки уплывали, и человек, глядящий на них с земли, радовался собственному тихому счастью, которое позволило ему оставаться дома. Без каких-либо планов и мыслей беспечно мог помечтать о далеких берегах и странах, но затем, опуская взгляд с небес на землю, радовался лишь зелени таких родных и знакомых травинок.
Деревня, спрятавшаяся с другой стороны пригорка на пересечении трех дорог, так и называлась: Зеленцы.
Зеленчане выращивали пшеницу и скот, был в деревне и кузнец и пара мельников. Пшеницу и муку возили в город к ярмаркам. Продавали иногда тканые рубашки и сарафаны, поделки из дерева и глины, железные инструменты. Поселение было тихим, мирным и процветающим. Тот самый райский уголок счастья, о котором только можно мечтать.
Впрочем, многие деревеньки, особенно расположенные недалеко от крупных городов или на пути у важных трактов радовали глаз живописной пасторальной картиной. Лучистые улыбки ребятни были не менее обыденной вещью, чем нападение разбойников на купца в соседнем лесу. Только детей пытались воспитывать родители, а разбойников (с тем же успехом) – король или аристократ, на землях которого происходило дело. Время от времени их разъезды проезжали мимо Зеленцов, нередко останавливаясь в местном гостином доме или, как его еще называли, трактире.
Трактир этот стоял на краю деревни, и радовал глаз украшенной оградкой и резными ставнями на окнах. Над дверью, легко открывающейся в любую сторону, висела большая деревянная вывеска со стилизованным изображением двух котят и клубка шерстяных ниток, рядом красивыми яркими буквами было написано: «Кот и Кошка». Принадлежал трактир семейной паре, какие-то три года назад приехавшей в Зеленцы. Выкупленный деревянный дом прежнего старосты обрел вторую жизнь, и теперь зеленчане нередко забредали сюда выпить по кружечке-другой свежего пива да послушать, о чем говорят проезжие.
Фиссанг сверкнул карим глазом из-под ровно остриженной черной челки. За последние годы его самоконтроль только возрос, он стал как-то неуловимо человечнее. Алле удивлялась и радовалась этому, но нет-нет, да вспоминала своего старого брата по оружию, которым он был когда-то. Впрочем, именно в такие моменты девушке казалось, что они по-прежнему скитальцы без цели и дома. Безопасность – важный вопрос, лучше один раз снова припомнить былую подозрительность, чем потом потерять все заново.
А в этот раз Алле действительно виновата. Не известно, чем обернется ее вмешательство.
-Кто они? – не дождавшись пояснений, спросил Фиссанг тихо, используя привычный способ общения. Если разговор надо было сохранить в тайне, оборотни прибегали к особой речи: вслух, но слабым-слабым шепотом, почти не открывая рта. Нечеловеческие уши словно бы ловили само движение воздуха, неизменно донося смысл каждого послания.
-Купец и слуги, - просто ответила Алле, - На них напали разбойники, - подняв взгляд на мужа, каддьара упрямо заглянула в напряженные желтеющие глаза, - Я вмешалась.
Фиссанг вздохнул и выдохнул, не переставая улыбаться гостям. Подносы с заказанной кашей и запеченной рыбой взлетали, словно норовя упасть, но тут же оказывались на столе. Купец выложил две серебряные монетки, которые быстро осели в кармане белого фартука Фиса. Алле влажной тряпочкой протерла стол, оставшийся от предыдущих посетителей и скользнула за стойку, позади которой находилась дверь на кухню. Вслед ей донеслось приглушенное:
-Ты уверена, что стоило так рисковать? Пойдут слухи, мы не сможем долго здесь оставаться!
Да, если это случится, то они потеряют этот с трудом обретенный дом. Но сделанного не воротишь. Алле прекрасно понимала, из-за чего беспокоится Фис, но ничего не могла с собой поделать.
Глаза, будто живя своей жизнью, пробежались по кухонным ящикам. С любовью вырезанные на деревянных дверцах узоры цветов радовали глаз. Вся мебель в доме была выполнена из светлого легкого, но прочного дерева, которое все еще пахло новизной, соком и лесом.
Все эти узоры вырезал Фис. Изначально – чтобы не возникало нелепых сплетен. Станет ли картахедец рисовать цветы? Нет, народы из-за моря известны своими геометрическими узорами, коврами, но уж точно не резьбой по дереву.
Но маленький половичок, составленный из лоскутков, да цветы на ставнях, дверях и мебели – все говорило: вот они мы! Скромная деревенская девушка и южанин, но не с другого континента, а из соседней союзной страны.
Может, если их раскроют, стоит действительно отправиться в Мадару?
Если раскроют…
Или поискать другую северную страну? Мадара, пусть и родина ее мужа, но об инквизиции там ходят страшные слухи даже среди простых смертных. Да и слишком жарко, слишком близко к проклятой всеми богами Картахеде.
Алле поджала губы и решительно запустила взятый из ящика деревянный черпак в поставленный на огонь суп. Пробовать еще рано, но мешать стоит начинать сразу.
А мысли о прошлом выкинуть, выкинуть. Такого больше не повторится!
И незачем думать о побегах, пытках, инквизициях! Здесь, в Граневском королевстве, церковь почитаема, но не более того. Здесь люди живут просто, магов не жгут, а наоборот обучают. Если б они с мужем были людьми, стоило поступить в столичную Академию Магии.
К сожалению, нелюдь для церкви – все равно объект борьбы за веру, а вот для магического сообщества – объекты экспериментов.
Конечно, учитывая, кем был учитель девушки, трудно поверить, что кто-нибудь окажется сильнее. Вот только им с мужем хотелось жить в покое и безопасности, а не воевать со всем миром.
А ведь так может случиться, если их раскроют.
Хорошо бы избежать всех неприятностей и не покидать насиженное место. После года постоянных метаний, двое оборотней нашли такое занятие, которое полностью их устраивало, скрылись от инквизиции, не вызывали больше удивления загорелой кожей.
С Алле, впрочем, загар уже начал сходить. А в Фиссанге здесь все-таки узнавали именно жителя Мадары, а не Картахеды. Резные цветы ли тому причиной или осведомленность поселян, живущих недалеко от проезжего тракта, в дне пути до столицы? Что и говорить, повезло.
Вот только сегодня Алле своими же руками, просто походя, обрушила так долго возводимый ими покой. Было отчего позлиться.
А может, ничего непоправимого не произошло. Неизвестность беспокоила – и все.
Алле печально вздохнула и пожала плечами, прошептав уже вслух:
-Иначе их бы убили.
На сковородах шкворчали блинчики и баклажаны с курочкой. Их поставил Фис для гостей. Алле охнула и быстро перевернула забытый блин. Подгорел. Отдать собакам? Пожалуй.
Фиссанг принял новые подносы у двери, неодобрительно поглядывая на снующую впопыхах девушку.
-Ну и что? – буркнул он, отвечая на ее оправдание, - Этих бы убили – другие бы живы остались.
Алле нахмурилась. Настроение, и так уже испорченное, быстро оказалось на отметке «отвратительно». Очень уж упрек мужа напоминал ей слова демона. Мага-демона, которого она когда-то сама и убила, того, кто был ее учителем.
Зябко поежившись, девушка выпалила, переходя уже на настоящий шепот:
-Это были разбойники! Они виноваты уже в том, что напали первыми. Кто первый напал – тот и виноват.
Фиссанг только покачал головой. Он ожидал чего-то другого?
Но что?
Солнце поднялось рано утром, закричали первые петухи, смолкли ночные цикады. Деревня потихоньку просыпалась. Первой навстречу утру выбежала дочь кузнеца, розовощекая девчушка с задорным веснушчатым лицом. Засучив рукава, она побежала к колодцу за водой. Сам кузнец был известным жаворонком, любил встать за наковальню спозаранку – а там уж вставала вся деревня: такой звон соседи хорошо слышали. Но уже не жаловались: привыкли.
День начинался.
Из маленькой деревянной церквушки выходил поп, одетый в длинную рубаху неопределенного коричнево-синего цвета. С небольшим кадилом он пересекал деревню крест накрест, не забывая обрызгивать околицы святой водицей. Ответственный и серьезный, не старый еще толстячок, он пользовался всеобщей любовью и уважением. А то ж! Его покойный батюшка на диво склочным был, а тут такой кроткий вырос сын, настоящий святой! Воздев ладонь к небу, он старательно повторял молитву Богу-Отцу и Богине-Матери – и крестьяне верили, что благословение неба не обделит их милостью.
Часто за попом следовала стайка проснувшихся от грохота кузницы детишек. Только что вставшие, но уже чумазые, они выбегали из дверей, когда мимо проходил священник, и, увязавшись за ним, неуклюже вторили святой молитве.
Так и получалось, что только-только оторвется край солнца от верхушек деревьев на горизонте, а вся деревня уже встала, проснулась и что-то делает. У мельника работает мельница, у кузнеца раздуваются мехи, пахари уже ушли в поле, а мастерицы начали ткать новые полотенца. Старушки же, божие одуванчики, уже успели разнести последние новости, кто какие с вечера заприметил. И что свадьба у дочки старосты намечается – с кем, правда, сомневались: то ли с мельниковым сыном, то ли с Калишей-пчеловодом. А еще говорили, что в этот раз в гостином доме остановился очень крупный обоз, из самой столицы ехавший. Сколько нового можно узнать! А еще больше – предположить…
Алле вдохнула утренний воздух и огляделась. Монашек уже вышел, и кумушки из соседних домов выглянули в окно. А жаль. Встань она сегодня пораньше, можно было бы быстренько все сделать с помощью магии. Теперь же придется работать самой.
Огород располагался в палисаднике с другой стороны трактира так, что хозяйские окна выходили прямо на ствол старой яблони. Росли в огороде ягоды, помидоры, зелень. В углу расположилась грибница, которую девушка давно отметила и берегла пуще всего. Немного магии – и уже целая грибная плантация под боком.
Вообще магия достаточно сильно упрощала жизнь молодых садоводов, как в шутку называл их с Алле Фиссанг. Но это лишь когда никто не видит. Не признаваться же из-за каких-нибудь баклажанов, что ты ведьма!
-Доброго утречка, Алинка! - прозвучало сбоку, отчего девушка чуть заметно поморщилась. Местные коверкали ее имя на свой лад, что каддьаре совсем не нравилось.
-И тебе утречка, Унечка! – с улыбкой обернулась ведьма, - Ух, свежо сегодня! Чай, дождь будет.
Унина, еще не старая, но уже подслеповатая женщина, закивала. Слабое зрение ей заменял великолепный слух. Пожив до Зеленцов еще в нескольких деревнях, Алле была уверена, что в каждом населенном пункте есть хотя бы одна такая болтушка-сплетница, которой постоянно-то нужно что-то узнать. Чаще всего это бывали бойкие старушонки, но здесь роль мечты для шпиона заняла миловидная еще средних лет дама.
Алле вздохнула. Поначалу ее раздражало такое беспокойное соседство. Но потом она немного успокоилась. Да, таиться надо стократ сильнее. Зато вовремя подправленная версия любых событий тоже могла распространиться со скоростью пожара по засохшему полю.
-Встала уже? – начала сбор информации соседка, констатируя очевидное, - А как же муж?
-Да спит еще, окаянный, что ему сделается? – рассмеялась девушка, разгибаясь над грядкой. Руки с длинными кистями она согнула, будто не хотела запачкать передник в земле, лицо сделала максимально располагающим. Уже навострилась за несколько-то лет, но вдруг что не так пойдет?
-А кто ж у вас остановился нынче? – подозрительно спросила соседка, для виду тоже окучивая грядку. Алле не стала задерживать с ответом, послушно отрапортовав:
-Купчишка с караваном. Говорит, напали на него по дороге. Я как раз шла к источнику, что за лесом, а на тропу вышла – так там они.
-Из столицы, чай, ехали? – заинтересованно потянулась вперед соседка.
-Нет, в столицу, - копируя вы
***
Мясо приятно зашкворчало. Алле не удержалась и выхватила один из аппетитных кусочков. Непрожарен – ну и что с того? Вкусно ведь!
Напевая одну из веселых деревенских песенок, девушка металась от печи к столу, с трудом не переступая человеческого порога скорости. Льняная скатерть, цветочный узор которой Алле выткала сама, липла к фартуку.
-Что это тут у нас? – раздался из-за двери в общий зал трактира голос Фиссанга. Алле обернулась. Оборотень, растрепанный и взъерошенный, стоял, прислонившись к косяку, и довольно жмурился, раздувая ноздри. Увидев, что его наконец-то заметили, Фис плавным движением скользнул к печи, норовя заглянуть под крышку сковороды.
-Руки прочь! - Алле хлопнула его по спине полотенцем. Влажный край с громким звуком ударился о белую рубаху послушно стоящего воина. Фис только оглянулся через плечо, во взгляде шоколадно-коричневых глаз бесились чертенята. Алле тут же перевесила полотенце на плечо и, ухватив оборотня за руку, оттащила его от печи, - Сначала умываться, - строго произнесла девушка, - А потом только завтракать. Да и не готово еще!
Фис засмеялся, и, с задержкой вытащив собственную ладонь из хватки цепких пальчиков Алле, пошел на улицу, к домашнему источнику. Этот небольшой ключик выходил из-под земли прямо рядом с домом. Алле не любила готовить из его воды – но для умывания в самый раз.
Девушка с одобрением смотрела, как оборотень, отодвигая куст малины, добирается до источника. Эх, неаккуратный! Опять будут царапинки. Хотя на оборотне все заживает быстро.
-Тетушка Алле! – донеслось из-за калитки. Каддьара усмехнулась. Похоже, священничек закончил уже обход, и ребятня, наигравшись вокруг него, прибежала за угощением. Все происходящее походило на ритуал, к которому привыкли все: и жители Зеленцов, и пришлые хозяева трактира.
Пожалуй, сегодня снова было то идеальное утро, о котором девушка всегда мечтала.
Напевая себе под нос прилипчивую песенку, Алле достала из шкафа сохраненное печенье.
-Хм! Им столько вкуснятинки – а мне и кусочка нельзя? – притворно обиженно протянул Фиссанг, поджидавший уже Алле у порога.
-Аппетит собьешь, - строго сказала Алле, однако тут же хитро улыбнулась, - Но, кажется, что-то из гостинцев еще завалялось.
Прикрыв ресницами чуть сверкнувшие глаза, ведьмочка сняла полог невидимости со стола.
-Красота! – присвистнул Фис, забираясь на лавку, - И все мне?
-Тебе, тебе, - рассмеялась девушка. Потом прислушалась, - Кажется, кто-то спускается. Ты ешь, я за стойку.
И танцующей походкой добежала до двери в залу.
Вот такое вот маленькое счастье, - радовалась дню Алле, - Бывает же на свете!
Господин Ингольд проснулся от кошмара. Неловко дернувшись, он свалился с узкой гостиничной кровати прямо на деревянный пол.
Несколько минут, не в силах отдышаться, он лежал, скрючившись. Доски холодили, задувал небольшой сквозняк, охлаждая разгоряченное тело. Но потом воля победила, и мнимый купец смог прогнать остатки сна.
Сев обратно на кровать и закинув туда же упавшее с ним одеяло, Ингольд задумался. Странное выдалось путешествие, чем ближе к Аргану, тем настойчивее стучатся в голову какие-то липкие страхи. Сомнений не было, это и есть то «странное», о чем предупреждал маг.
Тот же маг снабдил Ингольда и пузырьком зелья, навевающего крепкий сон. К сожалению, фальшивый купец (а на самом деле круг интересов господина Ингольда был куда шире, чем простая перевозка товаров) не рассчитал и несколько раз подряд превысил дозировку. Из-за этого скорость упала: караван был вынужден ждать, пока хозяин проснется. А теперь зелья не осталось вовсе! Печально, но необратимо.
К счастью, до Аргана чуть меньше суток пути, а там «оно» получит соответствующую шкатулку. И тогда можно надеяться, что «странное» прекратится.
Успокоив себя таким образом, Ингольд принялся дальше обдумывать ситуацию. Встав и выглянув в окно, насладившись дуновением утреннего ветерка и видом на деревенскую улочку, он вернулся мыслями к последнему дню.
После Велайрии обратный путь не задался. И неизвестно, неприятное ли это стечение обстоятельств, или все дело в сделанной покупке? Тем не менее, охрана убывает стремительно, что беспокоило. К счастью, место назначения недалеко. Лучше выехать пораньше, быстрее доехать и, по возможности, не нарваться на новые проблемы. А там уже, в столице, можно и разобраться, не торопясь, кто прознал об их путешествии – и отправил убийц. Можно, конечно, и сейчас строить догадки. Та же Гильдия Воров – им Ингольд давно дорожку перешел, а после того, как он сможет воспользоваться покупкой, от них вскоре и следа не останется. Тем не менее, почерк этот уж слишком нехарактерен ни для старшего а-Цанре, ни для младшего. Тут уж скорее кто-то из своих подсуетился.
Самое отвратительное – враги узнают о неудаче еще до прибытия каравана в город. Поганая девка (конечно, спасительница, но могла бы и головой думать!) отпустила своих оглушенных жертв восвояси. Конечно, их могли задрать волки, всех и разом. Но в такие чудеса мэтр Ингольд Гравес не верил.
От воспоминания о светловолосой хозяйке гостиницы у мастера Ингольда пробежали по коже мурашки. Эта довольно хрупкая девчонка, вызывала оторопь, когда стояла спиной валящимся в грязь телам нападающих. Они, должно быть, не заметили вовсе, что их оглушило! Не маг, не могущественный артефакт, а странная девка в крестьянском сарафане!
Впрочем, неконтролируемого страха, как бывало при ночных кошмарах, эта ситуация не вызывала. Очевидно, что в этой крестьянке что-то не так. Но это «что-то» не враждебно конкретно ему, Ингольду. А значит, если аккуратно расспросить девушку, то можно узнать, чего бы ей хотелось – и нанять за некоторую плату.
Вообще, чем больше Ингольд обдумывал ситуацию, тем больше убеждался, что глава гильдии будет просто счастлив, если приобретет два сокровища вместо одного. Надо только убедить девчонку поехать с ними.
За размышлениями Ингольд сам не заметил, как оделся и собрался.
Выйдя из комнаты, мнимый купец, степенно печатая шаг, спустился в общий зал. Охрана уже проснулась и частично собралась за столом. Ингольд быстро оценил состояние присутствующих. Большинство было целы или щеголяли легкими царапинами и ушибами. Сойдет. Как помнил Ингольд, в этой стычке они не потеряли никого. Жаль Рацига, его задело сильно и дальнейший путь он продолжать, безусловно, не сможет. А в остальном отряд боеспособности не потерял. Хорошо.
-Господин, - повернувшись и сидя поклонившись, поприветствовал Ингольда командир наемников, - Все готово к отъезду.
-Да, хорошо, - кивнул Ингольд, вспоминая, что отдал такой приказ, - Выедем чуть позже, за час до полудня. Можете пока быть свободны.
Наемник несколько раздражал Ингольда своими манерами. С одной стороны не вязавшаяся с его профессией излишняя учитвость, а с другой стороны – пренебрежение к тем самым правилам хорошего тона, которые он так выпячивал. Ну что ему стоило поприветствовать стоя? А если сидя – то зачем кланяться?
Впрочем, эти размышления были не к спеху, наемников посоветовал еще глава гильдии.
Выбрав за столик недалеко от стойки, Ингольд направился туда. Его немного удивляло, что в зале никого из хозяев нет. Ни трактирщика за стойкой, ни разносчицы, ни вышибалы. Впрочем, во-первых, зачем вышибала в мирной деревушке? А, во-вторых, жена хозяина сама кого угодно вышибет.
Ждать трактирщиков долго не пришлось. Только он опустился на стул, как из-за двери на кухню вышла хозяюшка.
Ингольд уставился на нее, будто воочию наблюдал божественное явление. Хрупкая девушка с загорелым лицом и яркими, выделяющимися глазами, она не то, что бы привлекала внимание. И двигалась она как-то по-обычному, не похоже на движения великих воительниц, и улыбалась чуть задорно и светло. Вот только увиденное вчера представление не давало забыть об опасности ни на минуту.
Как верно говорил поп в приюте, где вырос господин Ингольд, страшней не то зло, что потрясает мечом в открытую, а то, что таится на дне добродушных глаз. Облик молодой улыбчивой трактирщицы подтвердил очевидность старых проповедей. Может, стоит зайти в храм, поставить свечку святым? Определенно…
-Доброе утро, хозяюшка, - тем не менее чинно поприветствовал девушку старый хитрец, - Что у вас с утра водится? Мне бы чего-нибудь мясного, да сметанки…
-Сегодня у нас как раз тефтели с картошкой в горшочке и мясо с баклажанами. И сметана, конечно, найдется. Устроит? - голос был чуть хрипловат, сдобрен изрядной долей почтения, которую привычно слышать в устах хозяев гостиниц. Но не в устах непонятных существ. Кстати, она вообще человек?
-Конечно, - кивнул Ингольд, тоже светясь, как новый золотой, - А суп и попить что-нибудь?
-Суп с грибами, а из питья: вино, медовуха, сидр.
-Суп… и сидр. Будьте так добры. Это?.. – вопросительно протянув последнее слово, доверчиво заглянул девушке в глаза Ингольд.
-Семь медяков, господин, - чуть поклонилась трактирщица и снова покинула общий зал.
Ингольд откинулся на стуле. Напряжение, которое возникло при новой встрече со светловолосой девицей, отпускало. Взгляд привлек цветочный мадарский узор, искусно вырезанный прямо на потолке. Мысли перескочили на новый виток.
Девчонка! Ничего страшного! И пусть она может двигаться с большой скоростью. Реальная жизнь не из одних скоростей состоит. Маг или инквизитор быстро могли бы поставить ее на место. Предложишь такой денег или защиту – и вуаля.
Тонкая длинная рука с золотистой кожей аккуратно и быстро расставила перед носом купца тарелки, а он и глазом не повел – до того уже расслабился. Ингольд только с наслаждением разворошил аппетитно пахнущий горшочек, подгребая ложкой тефтели.
-Восхитительно готовишь, хозяюшка! – искренне похвалил он трактирщицу, смакуя поздний завтрак. Придвинув кружку с сидром, Ингольд открыто улыбнулся, - Все было великолепно. И комнаты, и кушанья. Да и места у вас живописные.
Девушка ответила с небольшим опозданием:
-Да, господин, поля у нас что надо. Растет пшеница, есть пастбища для скота, - прежний немного хрипловатый голос больше не пугал. Ведь Ингольд уже решил, что делать, и останавливаться не собирался.
-Маленький островок безмятежности, - сыто откинулся на стуле «купец», - Словно именно в этом краю раздолье для отважных рыцарей, мудрых старцев, колдунов…
-Нет, у нас тихо, - улыбка девушки стала более натянутой, и привычный взгляд Ингольда это отметил.
-А много ли берут налогов? Остается ли что на пропитание? – продолжил гнуть свою линию фальшивый купец.
-Достаточно остается, господин.
-Ну а…
-Господин, у меня мясо пригорает, - непреклонно объявила наглая девка. Ингольд едва не скорчил раздраженную гримасу и сдержался лишь потому, что вовремя вспомнил об опасности, которую «невинная дева» из себя представляет.
Строй размышлений быстро прошелся с завоевательным рейдом в голове Ингольда. Ходить вокруг да около, похоже, бесполезно. А уезжать надо поскорее: жизнь и без того дорога. Ингольд надеялся успеть в Арган до темноты. Ну, или хотя бы чуть позже. Все равно когда, лишь бы уже сегодня отдать проклятую вещицу нанимателю – и, наконец, расслабиться.
-Почтенная госпожа, - решительно взял с места в карьер Ингольд, - Не хотите ли присоединиться к каравану? Я направляюсь в стольный град Арган, и буду очень рад, если вы проводите меня. В городе вы сможете закупить все, что вам будет по нраву, продать что-либо. А за саму поездку я заплачу вам два десятка золотых.
Девушка остановилась, хотя недавно собиралась уходить. Есть! – подумал Ингольд. Если она согласится поехать с ними, то уже в городе можно будет соблазнить ее более крупной суммой. И – кто знает? – может, из нее подарок будет куда ценнее, чем та вещица, ради которой Ингольд изначально отправился в поездку!
Ну, а кроме того, с девчонкой сама поездка будет гораздо безопаснее.
-Разве такой суммы стоит дорога в один дневной переход? – с сомнением спросила трактирщица.
-Нет, но вашим способностям я верю, - доверительно проговорил Ингольд, чуть подавшись вперед.
-Ясно, - вздохнула хозяюшка, - Простите, но в ближайшее время я не собиралась в город, да и до ярмарки еще далеко.
Наверно, разочарование отразилось на лице Ингольда. Ему даже поверить было сложно, что потенциальная наемница отказалась. Ведь недавно проявила заинтересованность!
-Ну, госпожа моя, мы уезжаем через пару часов. Вы можете подумать, обсудить с мужем… Можно всем вместе поехать!
-Простите, - покачала головой мерзавка, - Но решение окончательное. Я не собираюсь никуда уезжать из Зеленцов.
Купец вздохнул. Похоже, не сложилось. Ну что ж, не все коту масленица, не все достигается напролом. Может, получится обходным путем?
-Хм…. Что ж. Не страшно. Может, оно и к лучшему – тем более, любезная хозяюшка, что у меня есть к вам просьба. Разумеется, я оплачу все расходы, - поднял Ингольд руки, заранее извиняясь, - Видите ли, один из раненых совсем плох. Ему серьезно распороло ногу и идти он не сможет. Я всерьез боюсь заражения или чего похуже. Если он продолжит поездку – как бы калекой не остался. Я хотел оставить его в вашей деревне, и, если вам не в тягость заботиться о раненом – то прошу вас, будьте милостивы. Его пребывание здесь, пищу и лекаря, если есть такой в Зеленцах, я возмещу с лихвой.
Купец внимательно следил за реакцией трактирщицы во время своего монолога. И, подойдя к концовке, только убедился, что попал в яблочко. Вот как удачно, что именно Рацига свалила нелегкая!
Ведьма только печально вздохнула.
Ведьма?
Алле поморщилась. Нынешняя ситуация ей решительно не нравилась. Не нравился купец – вызывал у девушки какое-то иррациональное раздражение. Не нравилось произошедшее: откуда рядом с мирной деревенькой Зеленцы взялся отряд наемных бандитов? И наконец, Алле все больше и больше сожалела о том, что вообще влезла в это дело.
Ну, или не о том, что влезла, а о том, что не сохранила инкогнито.
Разбойников она оглушила, а потом еще и добавила колдовством, чтобы не вспомнили чего не надо. Придут в себя – подумают об охранном артефакте. Или о маге в караване. Да о чем угодно – но в исполнении своих жертв.
Вот только с купцом сложнее. Опыт подсказывал, что стирание памяти не помогает. Ну, проснутся караванщик и его спутники посреди леса. Сколько бы они ни помнили, по прибытии в город хоть один (если не все) рванут в церковь. А Орден Наказующих такую информацию (пусть даже и ее отсутствие) не пропустит. Нет, как раз наоборот, от понимающих происходящее людей порой можно ожидать молчания…
Что они особого видели, в конце концов?!
Впрочем, жалеть о прошедшем поздно, а гадать о будущем – бесполезно. Что случилось – уже случилось. Что произойдет – произойдет. Помощь уже оказана, и самой убирать свидетелей теперь как-то не с руки.
Убирать свидетелей? Алле нервно рассмеялась. Похоже, несколько лет свободной жизни превратили ее в закоренелую преступницу.
К счастью сборы отряда вышли быстрыми, даже скоропостижными. Как кончина. И девушка не воспользовалась возможностью как-нибудь кроваво избавиться от своего беспокойства. И это даже немного успокаивало.
Алле вышла вместе с Фиссангом на крылечко и даже помахала платочком вслед каравану. Их отъезд принес заметное облегчение. Раздражало лишь то, что один из слуг купца все же остался.
-А не стоит ли его выкинуть? – внезапно вместе произнесли оборотень и каддьара. Девушка и мужчина развернулись друг к другу, удивленно заглядывая в глаза. Каждый думал, что другому идея не понравится – а вот как оно вышло.
Алле смутилась первой, отведя взгляд.
-Или пусть поживет? Куда он сейчас пойдет, с больной-то ногой? Так и лишится ее недолго. Я могу его подлечить – быстрее уберется, - с сомнением пробормотала она, поднимая руки и, словно змеями, обвивая ими шею мужа. Так, прижавшись к его широкой груди, она чувствовала покой и умиротворенность. На талию опустилась тяжесть горячих рук оборотня. Алле прижалась чуть крепче, и, потершись щекой о плечо мужчины, снова подняла голову.
-Не надо, - улыбнулся он, чуть обнажив нечеловеческие клыки и нежно глядя на девушку сверху вниз, - И нам раскрываться не стоит, и он пусть помучается, раз столько неудобств доставил. Подождем, пусть сам уберется, - оборотень хохотнул и кинул взгляд вслед каравану, - Что бы ни произошло, мы справимся.
Алле кивнула и тоже улыбнулась, уткнувшись носом в яремную впадинку мужа и чувствуя бьющийся ток крови любимого человека. Как хорошо не быть одной!
День выдался суматошным, но, как и любой день, он, наконец, подошел к концу.
Алле протирала столики влажной тряпицей, с неудовольствием отмечая оставшиеся после охранников царапинки. Хотя столики жалеть – гостей не кормить. Где такое видано?
Наконец, убедившись, что трактир едва ли не сверкает, она вышла на улицу, посидеть и подышать свежим воздухом. Переступив порог, Алле прошла до небольшой оградки (низенькая, без ворот, она была скорее украшением, чем забором). Облокотившись на резные доски, каддьара подняла голову, подставляя лицо клонящемуся ко сну солнцу. Радостные детские крики, доносящиеся до девушки, навевали покой и умиротворение.
Как хорошо!
Дети играли в рыцарей, размахивая толстыми палками. Турниры сменялись балом, бал – походом, поход – турниром. Внезапно один из сорванцов заметил вышедшую трактирщицу.
-Теть Аль! – закричал он, размахивая своим «мечом», - Теть Аль, будете моей дамой сердца?!!
Алле приподнялась, недоуменно глядя на детей. Дамой? Сердца? Это как?
Память услужливо подсказала ответ: дамы сердца – те, за кого сражаются мифические персонажи – благородные рыцари. И чтобы стать подобной дамой, нужно повязать какую-нибудь ленту, например, на копье своего защитника.
Лента нашлась в косе. Осторожно распутав прическу, Алле выплела длинную полоску ткани, сначала одну, затем вторую. Волосы волнистыми локонами упали до колен: будучи ведьмой, Алле могла позволить себе носить очень длинные косы. В ее родной деревне подрезать волосы, особенно такие пышные, для девушки считалось кощунством. Когда-то это казалось глупым, но Алле пронесла эту памятку о прошлом через годы рабства. Хоть что-то, верно?
-Ну, иди сюда, мой рыцарь, - усмехнулась она, - Буду ждать твоего возвращения с турнира.
Маленький худющий мальчишка с вихрастой русой макушкой радостно крикнул и опрометью кинулся к молодой трактирщице. Следом за ним сорвались все остальные. Алле еще раз улыбнулась и с серьезным видом в пару секунд обошла оградку, подняв высоко голову и разбавляя резкие, человеческие движения едва заметной грацией хищника. Почувствовав важность момента, рыцаренок бухнулся на одно колено, за что заслужил смех и улюлюканье от остальных ребят.
Алле, не долго думая, повязала ленту аккуратным бантиком ближе к «гарде» палки-меча. Не удержавшись, она шепнула под нос заклинание, и легкий ветер подул со спины, окончательно растрепав золотистую косу, и закружился вдоль ленты красивыми волнами.
Ребятня восхищенно вздохнула.
-Тетя Аль, а ты принцесса? – спросила единственная девочка в этой неугомонной компании.
-Нет, что ты! – засмеялась каддьара, - Куда мне быть принцессой? Мне и с вами хорошо.
-Тетя Аль, тетя Аль, а ты знаешь про принцесс? Расскажи сказку! – вскинулся брат девочки, еще один «отважный рыцарь». Первый, избравший Алле дамой сердца, надул пухлые губы. Ему хотелось уже играть, совершать подвиги и вообще! Ни у кого такой дамы нет, а у него есть. Почти принцесса. Хотя сказку послушать тоже интересно…
-Сказку? – удивилась девушка, - Какую сказку?
-Ну, про принцессу!!! И обязательно про принца! – загомонили дети.
-Хм… У меня действительно есть одна сказка на примете, - с сомнением пробормотала Алле, - Я ее когда-то слышала в детстве.
-Ее! – раздалось со всех сторон. Алле подняла руки, показывая что сдается.
-Ладно, пойдемте, шалопаи. Угощу вас медом и расскажу-таки сказку.
Рассказывала сказки Алле редко, но почему-то детям нравилось. Обычно главными героями были простые крестьянские девочки и мальчики, да иногда могущественные добрые волшебницы и злые колдуны. Тема (и иногда это казалось забавным) была близка девушке.
А вот о том, что творится во дворцах королей, Алле могла только догадываться. Поэтому единственным выходом теперь она видела повторить старую сказку деда Овсея, да будет милостив к нему Бог-Отец.
-Жил да был в далекой стране красивый и отважный Принц, - начала Алле, торопливо вспоминая, о чем в ее полузабытом детстве рассказывал сказочник. Мимо образами пронеслись эпизоды собственной жизни, немного расстроив и сбив настрой, но, наконец, в памяти отыскался и нужный уголок. Вздохнув поглубже, девушка продолжила свой рассказ.
Был он воином чудесным, и отец его, король, не мог на него нарадоваться. И все бы хорошо, да постигло страну ту горе великое: объявилась в лесах могучая ведьма. И коли кто в лес дремучий с топором зайдет, так уже никогда и не выйдет.
Решил тогда Принц, что должен во что бы то ни стало спасти родное государство от ведьминских козней. Не долго думая, отправился он искать мудреца такого, чтоб подсказал да объяснил, как от ведьмы избавиться.
Долго ли, коротко ли путешествовал Принц по белу свету, много советов мудрых и не очень получил, а все не то.
И вот однажды набрел он на огромный темный замок. День клонился к вечеру, верный конь, белоснежный и легконогий, давно устал. «Была ни была», - решил Принц и постучал в ворота.
И ждал Принц ответа, ждал – как вдруг дверь безмолвно открылась, и перед ним предстала дева несказанной красоты. Тотчас понял наш Принц, что влюбился в нее, и жить без нее не сможет. А дева ему и говорит: «Поворачивай коня отсюда, добрый молодец: то замок чудища великого, а я пленница его. Не побить тебе чудище, сам съеденным будешь». «Нет, - отвечал ей Принц, - Нет, краса моя, не могу уйти, бросить тебя одну. Подожду чудище и выйду с ним на честный бой».
Алле перевела дух. Сказка выходила какой-то не такой. Дед Овсей говорил совсем не о том. Его ведьма была злой, его Принцесса была практически безвольной куклой в руках могущественных сил.
Чем-то похоже на историю самой Алле, верно? И хотя она всего лишь крестьянская девочка, масштабы произошедшего, как и прежде, не укладывались в голове.
Девушка закусила губу. Теренций, проклятый демон, вставал перед глазами так явственно, будто находился в зале. Против воли каддьара напряглась и воздух чуть заколыхался вокруг нее, как от пара – поднимались из глубин памяти защитные и атакующие заклятия.
А разум одолевала пугающая догадка, которую Алле уже давно боялась озвучивать кому бы то ни было.
У Алле было ощущение, что демон изначально искал именно ее.
И может быть, кто-нибудь попытается найти ее снова?
А кто тогда будет ее спасать?
…Ждал Принц, ждал чудища. Как вдруг затряслась земля! То явился хозяин замка.
«Выходи чудище на честный бой», - крикнул ему Принц, выхватывая верный меч.
И началось сражение. Долго ли, коротко ли, все не мог одолеть Принц чудище. Но и чудище не могло одолеть прекрасного Принца!
Устали грозные воители, упали где стояли, да решили поговорить, прежде, чем дальше биться.
«По что, чудище окаянное, держишь ты деву прекрасную в замке своем?» - спросил Принц.
«Не нужна мне та дева! – тотчас ответило чудище, - Да дочь она вражины моей. Затерялась та вражина где-то в лесах ли, долах ли, болотах. Никак ее мне не найти. Из мести я дочку ее и похитил».
***
Почему все случилось именно с ней, с Алле? Ведь живут же по селам и весям люди – и война дотягивается до них лишь ценами на урожай. А колдуньи прячутся, притворяются сельскими травницами – и горя не знают.
Почему же ей пришлось оказаться в пустыне Картахеды? Почему ей пришлось пройти школу боя арены? Что за плетельщик судеб решил сделать из маленькой девочки чудовище?
И ведь Алле стала чудовищем – вспомнить того же купца.
Девушка мотнула головой.
Да что за бред! Нужно успокоиться и взять себя в руки. Сказка совсем уж зашла не в ту сторону.
-«Кто ж столь глуп, чудище окаянное, что врагом тебе заделался?» - удивился Принц, -сообщила детям Алле дрогнувшим голосом. Чтобы скрыть настоящую причину хрипоты (пусть только от малышни), девушка схватила со стойки кружку и плеснула в нее воды из черпака. Пусть лишь для умывания – сейчас и такая подойдет
«Кто ж столь глуп был, чудище окаянное, что врагом тебе заделался?» - удивился Принц.
«То ведьма старая да могущественная», - покаялось чудище, опуская страшную голову.
Принц удивился и задумался. И тут улыбка осветила его лицо: вспомнил он про цель своего похода да и рассказал: так, мол, и так.
Говорит ему тогда чудище: «Коли покажешь мне, где та старуха прячется, отдам тебе невестушку твою».
Ударили они по рукам, и отдал чудище принцу камешек потайной.
«То мой ключ-камень, береги его. Коли понадоблюсь я – сожми его и зови».
На том и распрощались.
Долго ли, коротко ли, а вернулся Принц в родное царство-государство. Увидел его Король, заплакал. Принц-то ему и говорит: «Не печалься, отче, что без побед вернулся, изыскал я способ от ведьмы избавиться!» А Король ему отвечает: «Не печалюсь тому, что без побед вернулся, а тому радуюсь, что живым возвратился!»
И устроили они пир, и радовались все. А на вечер выбрался Принц из дворца, да поскакал на коне верном, белоснежном и легконогом, к самому логову колдуньи.
Вышла ему колдунья навстречу, да пригрозила:
-«Не ходи сюда, добрый молодец, то мой дом», - сказала Алле и резко успокоилась. Сказка остается сказкой, что бы ни думал рассказчик. И с кем бы себя ни отождествлял.
Да и с кем? С Чудищем? Вряд ли. Так уж получилось, что судьба мотала их с Фиссангом, как пробок. И, когда они решили, наконец, взять свой путь в свои руки, им пришлось сложно. Чудищу легче. Зачем могущественному Чудищу от кого-то прятаться?
Тогда, может, Алле – прототип Принца? Жила в покое и достатке, а потом резко понадобилось куда-то идти, кого-то убивать. А что, сходится! Вот только Алле не нравился Принц. Твердолобый воитель, который выдумал себе химеру-врага и уже не смотрит по сторонам. Каддьара редко думала о добре и зле, но то, как вел себя принц было для нее совершенно неправильным.
Ведьма? Ну да, сидит уединенно, вместо того, чтоб среди людей быть. Или – что гораздо важнее – дочь свою из плена освобождать. Интересно, а сама Алле пошла бы освобождать того же Фиссанга из лап Теренция? А ведь демон гораздо могущественнее ее!
Все это бред! За Фиссангом она бы и в ад пошла, да! Но кого другого – да ни за что!
Ну а Принцесса? Ведь похожа сверх меры. В плену у Чудища, ничего не может сделать с дураком-воздыхателем. Полностью зависима от воли сильных и подлости слабых. Куда это годится?
Нет уж! Быть Принцессой из своей сказки Алле не хотела. Если жить – то самой, лично решать, где хорошо, а где плохо, лично претворять свое решение в жизнь. Вот как ока хочет жить! И никак иначе!
Но жизнь жизнью, а сказка сказкой. И заканчивать повествование нужно в соответствии с его логикой и ходом событий…
А значит…
«Не ходи сюда, добрый молодец, то мой дом». Принц же ей отвечает: «Не твой тут дом, ведьма старая, а моего отца леса и долы. Уходи, покуда я не разозлился!» «Быть посему», - ответила колдунья, да как зашуршит лес, как протянет ветви свои злые к Принцу! А Принц-то и сам не промах, достал из кармана заветный ключ-камень, сдавил, что было мочи!
И явилось в огне чудище великое, роста необъятного. Зубы, что мечи, глаза – фонари, лапы – стволы дерева. Вскинулась было ведьма, да раз, и нету ее.
Усмехнулось тогда чудище, и говорит: «Знатную службу сослужил ты мне, Принц. Одарю тебя, не поскуплюсь. Вот обещанная награда!»
И в сиянии света явилась дева прекрасная, красоты неописанной.
Обрадовался Принц, захотел чудище поблагодарить – а того и след простыл. Взял тогда Принц красавицу за руку и повел во дворец.
В том году и свадебку сыграли, а колдовство черное более не творилось в царстве.
Алле поставила кружку с водой на стол и подперла голову рукой, задумавшись о своем.
-И это все? – наконец подал голос кто-то из притихших детей.
-Ну да, - уверенно ответила Алле, поворачиваясь к детям. Сказка действительно закончилась. Пусть и не так, как ей бы хотелось, но это не повод не улыбаться. Дети же слушают!
-Ну, сказки не так кончаются! Где «и жили они долго и счастливо»? – наивно спросила девчушка, и Алле вспомнила ее имя: Юсонь, Юсинька.
Каддьара задумалась. Добавить обязательное сказочное окончание или нет? С одной стороны – сказка есть сказка. Но с другой – почему обязательно Прекрасный Принц хорош, а все, что он ни сделает ведет к всеобщему счастью? Может, именно из-за таких сказок вырастают дети, которые боятся и ненавидят ведьм и ведуний. Не за зло, а просто так, по названию?
-С чего бы им счастливо жить? – пожала плечами Алле, - Принц, может, и рад. А девушка? Маму ее чудище злое убило. За подельника своего без согласия замуж выдало. Где тут быть счастливой?
-У-у-у – расстроено замычали дети. Кто-то быстро доедая мед, а кто-то уже облизав выданные плошечки, они потянулись на выход.
-Это намек? – неслышно подошел Фиссанг со спины, намотав на палец свободно развевающуюся желтую прядку ведьмы-жены.
Алле оглянулась и улыбнулась, приникнув белокурой головкой к его груди.
-Разумеется, - кивнула она и подняла взгляд на смеющиеся карие глаза. Девушка тоже рассмеялась. Ведь там, за завесой веселья, она видела в глазах любимого тревожное ожидание ответа. Боится услышать? Но что? Уж она-то вышла замуж по любви! Алле с наслаждением прикрыла глаза, нежась в лучах его взгляда и ощущая жар тела, - Вот как бывают несчастливы вышедшие за нелюбимого. А с тем, кого любишь, и халупа – дворец!
-Это где ты здесь халупу видишь? – притворно грозно вопросил Фиссанг и закружил девушку прямо между столов.
Алле засмеялась в голос, не забыв толчком силы захлопнуть дверь в трактир. Такое счастье – оно на двоих.
-И все же зря ты это рассказала, - покачал головой Фиссанг, когда они остановились.
Алле непонимающе вскинулась. Что не так?
-Не дело детям такие сказки слушать, - пояснил Фис, - А если кто из взрослых услышит? Вдруг узнают, поймут? Донесут кому не надо?
-Ну, не сердись! – засмеялась снова Алле, - Поздно уж бояться. Мне самой было интересно, вспомню я эту старую сказку или нет. Вспомнила, как видишь, пусть и конец испортила.
Фиссанг помолчал, но потом все же заметил:
-Да, раньше, Аль, она звучала по-другому.
-Пусть так… - махнула рукой девушка, - Но какая разница? Кажется, детям все же понравилось, пусть и необычно получилось.
Фиссанг же меж тем изменился в лице:
-Святые боги, да за что все и сразу?! – в сердцах выдохнул он, уставившись за спину Алле. Не понимая, что могло вызвать такую реакцию, девушка обернулась.
Она хотела что-то добавить о сказках, но вместо этого тоже пораженно замерла:
- Кайрон! – догнало имя пришельца на выдохе.
Снова что-то начинается?
Кайрон стоял в дверях, не двигаясь с места. Алле с подозрением наблюдала за старым знакомцем. Годы были благосклонны к нему. Сейчас горбун, пусть снова завернутый в какой-то непередаваемо серый плащ, казался здоровее, чем раньше. Бесстрастное лицо изменилось, у Алле немедленно возникло ощущение, что уж сейчас-то он сможет по-настоящему улыбнуться.
Впрочем, ощущение тут же пропало. Алле с каким-то болезненным страхом осознала: это не человек пришел, а маска. Сымитирует чувство, а в глазах пустота останется. Незачем ему такому приходить. Ведь покинул же их тогда, на берегу, зачем еще возвращаться?
О южном «чудовище» не было ни слуху, ни духу все те годы, что прошли после отплытия из Картахеды. Алле старательно о нем не вспоминала. Теренций мертв! Вся прошлая жизнь закончилась! Да, теперь приходилось скрываться от фанатиков и инквизиции. Но свой путь они с Фиссангом определяли сами!
И тут снова явился тот, кто одним своим присутствием нарушал их маленькое счастье.
-Проходи, странник, - деревянным голосом произнесла она, - Присаживайся. Разделишь ли с нами ужин?
-Да, - ответил Кайрон тем самым голосом, которым когда-то прощался. Без заметных эмоций, но все равно страшно. Войдя в дом окончательно, он притворил за собой дверь и прошел прямо в центр залы.
Алле прикрыла глаза, проверила магией, спит ли раненый в своей комнате, наложила отвораживающее заклинание на трактир. Взяв оборотня за руку, она направилась к занятому Кайроном столику. В ладонь Фиссанга девушка вцепилась, как в последнюю опору. То ли для того, чтобы удостовериться, что он идет за ней, то ли для того, чтобы самой не убежать.
Кайрон спокойно сидел, опустив взгляд. Полуночно-синие, почти черные глаза были прикрыты пушистыми ресницами, волосы с фиолетовым отливом, частично собранные в хвост, чуть вились где-то за спиной, руки лежали на столешнице. Кроме плаща на горбуне была мантия, которую иногда носят купцы, а чаще – маги. Алле вздохнула и телепортировала еду прямо с кухни. Хорошо прожаренное мясо в баклажанах уже немного остыло, но еще одним заклинанием Алле добавила ему температуры.
Зачем скрывать свою сущность от тех, кто все прекрасно знает?
Так в молчании они и принялись есть. Фиссанг скорее размазывал, свою порцию по тарелке, ухватив пару кусочков мяса. Алле не ела вовсе, наблюдая за Кайроном. А сам Кайрон аккуратно и неторопливо, не поднимая взгляда, поглощал предложенную пищу.
Помимо воли в голове каддьары пронеслась неуместная мысль: а не стоит ли потребовать с него положенные медяки, раз он ест в их трактире?
Покатав эту мысль в сознании, девушка отбросила ее как очень глупую. Не к времени и не к месту.
Кроме того, если говорить о деньгах, то ведь тогда, в Эхтаже, он их спас. Причем заплатив баснословную сумму за их свободу. Мог ли он придти, чтобы потребовать возвращения долга? Сомнительно.
Присутствие горбуна словно пригасило еще не по-вечернему яркое деревенское солнце. Чуткое ухо Алле отметило, что где-то в своих комнатах завозился на постели их подопечный. Фиссангу тоже было неуютно. Казалось, Кайрон распространял вокруг себя волны растерянности и страха. Магически Алле ничего не ощущала, но слишком уж привычной стала подобная реакция на одно появление горбуна.
Сама Алле с удивлением отметила, что относится к гостю двояко. Девушка знала: Кайрону не нужно доверять. Яснее ясного было то, что он не простой человек, возможно, по ее душу и пришел.
И все равно в груди жило нестерпимое желание набросить ему на плечи плед, запустить пальцы в длинные волосы, осторожно оберегая кожу от собственных когтей. Пройтись щеткой по прядям, прикоснуться к плечам, может…
Алле сморгнула наваждение. Что за бред?
К тому же у нее муж рядом сидит!!!
-Зачем ты пришел? – спросил Фиссанг. Кайрон как раз положил вилку, показывая, что наелся. Нечего было отвлекаться, - укорила себя девушка и зябко подернула плечами. К счастью, спину тут же охватила надежная и верная рука Фиссанга. Алле успокоилась моментально, уже спокойнее поглядывая на пришельца.
-Я почувствовал, что вам может угрожать опасность, - как ни в чем не бывало, ответил тот.
Алле и Фиссанг синхронно переглянулись. Алле почувствовала, как у нее волосы поднимаются дыбом на затылке, а по спине скользнул холодный пот.
-Какая опасность? – напряженно спросил Фиссанг. Перед ним, наверняка, как и перед Алле, хороводом пронеслись видения прошлого. Коллизиум, Эхтаж, мастер Саиль, последний вечер. Ничего хорошего ни оборотень, ни каддьара от продолжения такого списка не ждали.
Кайрон покачал головой, и поднял глаза. Фиссанг дернулся, по плечам Алле пробежал озноб.
-Не знаю, - прозвучал голос горбуна.
-Что ты почувствовал? – решила быть терпеливой девушка. Она помнила, что Кайрон лучше отвечает на конкретные вопросы, и пыталась быстро решить, что нужно спросить в первую очередь.
-Темную сторону, - так же коротко ответил горбун. Сделав над собой усилие, он продолжил, - Но сейчас этого нет.
Фиссанг вскочил из-за стола, хлопнув кулаком по его поверхности, отчего звякнули глиняные тарелки.
-Так какого лешего ты приперся?! – закричал он, - Что тебе от нас надо?!
Кайрон встретился взглядом с огненно-желтыми, нечеловеческими глазами Фиса и повернулся к Алле.
Девушка молчала, поджимая губы. Кайрон был гостем незваным, страшным. С ним их хрупкое счастье грозило развалиться, как карточный домик. Да и что за темная сторона? Тем более та, которой сейчас нет? Зачем горбун пришел?
Кайрон только кивнул.
-Если я понадоблюсь, меня можно позвать, - тихим монотонным голосом произнес он.
-Иди уже! – рыкнул Фиссанг, судорожно сжимая кинжал под фартуком.
Кайрон лишь еще раз кивнул, медленно поднялся из-за стола и, чуть поведя плечами, пошел к двери.
Алле следила за каждым его шагом. Внутри снова нарастало странное, но жгучее желание остановить его, вернуть – и зачем? Он гость незваный, ненужный, неудобный. В их с Фиссангом маленьком счастье ему места нет. Так что Алле просто следила за его уходом, как завороженная.
Через несколько минут, после того, как захлопнулась дверь, каддьара очнулась.
«Почему? - вспыхнул вопрос в сознании, - Почему он хочет помочь?! Ведь помочь же?! Зачем ушел? Куда?! О чем он говорил?!»
-Аль, стой! – крикнул еще не отдышавшийся от гнева Фиссанг, но девушка уже метнулась к двери.
Вот только за порогом никого не было. Небольшая деревенская улочка оказалась пустынной – что вправо, что влево.
Горбун исчез, словно его и не было.
Автор: Александра Дмитриевна Эйро (Половодова)
Бета: нет
Пейринг: Алле/Фиссанг
Рейтинг: PG
Жанр: фэнтези
Размер: макси
Предыдущие главы: это первая
Глава 1
Часть 2. Кайрон: Поиск пути.
Глава 1. Тишина и покой
1
Цена жизни
Глава 1. Тишина и покой
1
Цена жизни
Чистая ключевая вода наполнила ведро до краев. Упоительно звенели цикады под ее мелодичное журчание. Близкий лиственный лес (дубы, осины – и никаких пальм!) доносил запах свежести послегрозового утра.
Алле с наслаждением втянула прохладный воздух и поставила под струю родника второе ведерко.
Ждать пришлось недолго. Минутка – и тонкие руки уверенно приподняли тяжелые сосуды вместе с набравшим росу в траве коромыслом. Прямо над головой утренний жаворонок вывел замысловатую трель, и Алле, не заботясь о набранной воде, крутанулась волчком на месте. Хотелось смеяться и петь.
В это самое обычное утро новой жизни. Жизни, полной радости и достигнутой мечты.
Забывшись, девушка подпрыгнула над землей, ловко поймала ведрами показавшуюся было наружу кристальную жидкость и рванула по полю в сторону дома.
Алые искры ковыля трепетали на ветру. Тяжести не чувствовалось, и девушка бежала, почти взлетая, пьяная одним коротким мгновением. Быть счастливой – это так приятно!
И пусть завтра наступит конец света, придет война, а по дороге в Зеленцы проедут беды и несчастья! Разве можно об этом думать в такое чудесное утро? Что способно застать врасплох тех, кто живет в единении с природой? Ветер слышит каждый вздох, а птицы донесут весть. Необъятны поля и луга, леса и горы. Есть где спрятаться, есть откуда крикнуть всему миру:
«Доброе утро!»
Алле одернула себя и остановилась. В груди все еще жил смех. А вот над землей плыл отчетливый запах стали и сладости. Ржавый такой, опасный. Кровавый.
Девушка остановилась, как вкопанная, едва почувствовав это. Птицы позади пели все так же, но затемненный лес перед ней боялся.
Людей.
Алле опустила глаза. Улыбка еще не полностью сошла лица, задержавшись, будто в удивлении.
Это что, судьба такая?!
Девушка посмотрела в небо. Ни облачка! Мирно, хорошо. А вот люди мирными быть не могут. И свои злодеи есть не только на юге, но и в северных лесах!
За шесть лет свободной жизни они с Фиссангом так и не нашли постоянного дома. Натуру трудно спрятать, а два оборотня – это лакомый кусочек для местной инквизиции. Единственное, что держало Алле в этой стране – тут нет рабства. Запрещено законом.
Девушка только вздохнула. Память выхватывала картины то до побега, то после. Вот ведь, а так чудесно все начиналось! Ну что ж, прекращаем радоваться утру, сейчас необходимо настроиться на серьезный лад. Кто проливает свою кровь под сенью этого леса, ЕЕ леса? Может, дикий зверь задрал кого из охотников, может разбойники завелись или повздорил чернокнижник с инквизиторами – и как назло прямо тут, под боком.
Но вдруг набег? В прошлый раз ведь тоже ничто не предвещало беды!
Тревожное беспокойство сжало сердце. Кровь – дело, конечно, известное, близкое и знакомое. Но вдруг за бывшими рабами пришло еще какое-нибудь напоминание из Коллизиума?
Алле замотала головой. Причудится же!
Нет, совсем уж бояться не стоило. Даже если это инквизиция по их с Фиссангом душу явилась, можно будет просто сбежать. Начать жизнь заново на новом месте, как всегда. Из Коллизиума Алле никто не найдет. Во-первых, им неоткуда знать, где она, а во-вторых, главный демон Терцум умер. А кто кроме него представлял опасность?
Несмотря на самовнушение, настроение плавно опускалось вниз. Вот ведь! Порадуешься один раз тишине и покою – а уже очередное событие! И гадай: то ли за девушкой действительно охотятся высшие силы, то ли работает всемирный закон притяжения неприятностей.
Алле аккуратно поставила ведра и положила коромысло. Не хватало еще, чтобы целебная вода пролилась: ручей здесь один такой, да ходить к нему далеко. Освободившись от ноши, девушка посмотрела в сторону леса, напрягая зрение и слух. Неясный гул разделился на голоса: крики, рык – ну чисто зверье! – чавканье мечей, погружаемых в плоть.
Так, задействовав все чувства, мелкой рысью, припадая к земле, юная ведьма устремилась в сторону опушки.
Лес расступался сам собой, и скоро Алле по веткам деревьев добралась до места, откуда отлично просматривалось сражение. Листва скрывала ее зеленый сарафан надежно, только влага с веток так и норовила оказаться за шиворотом. Затаившись между ветвей, Алле окинула взглядом происходящее.
Караван. Простой караван: купец, отряд наемников, вьючные и тягловые испуганные лошади, телеги, заляпанные алыми блестящими пятнами.
А вот нападающие простыми разбойниками не были, хотя пытались притворяться таковыми. Алле не смогла сдержать злую усмешку. И кто же, по их мнению, подается в разбойники большой дороги? Уж никак не профессиональные убийцы – в этом-то арена научила разбираться. Пойманная на дорогах шушера в Коллизиуме порой и сезон выдерживала, в то время как профессионалы гибли почти сразу: таких бойцов пытались выставить против сильнейших, в надежде сместить с первых мест нелюдь.
Память послушно свернулась, захлопнулась, подчиняясь воле девушки. Незачем тревожить прошлое. Жизнь течет сквозь настоящее – это чудесное ощущение так и не выветрилось с языка. Сладкий, терпкий запах свободы выбора.
Алле думала. Смотреть, как убивают разумных - неприятно. Не это ли было одной из причин побега? Но и участвовать на чьей-либо стороне не хотелось. Что делать?
Крошечная алая капля до восхищения медленно пролетела к лицу. Девушка успела выхватить ее длинной ладонью из воздуха. Маленькое красное пятнышко – вытри о лист или о землю и забудь.
Алле подняла взгляд. С кровью можно смириться. Она течет из любого пореза, случайного или нанесенного чужим умыслом. А как лучше? Не запачкать руки и остаться незамеченной, ожидая развязки – или вмешаться на той стороне, которую посчитаешь правой?
Больше не размышляя, каддьара сорвалась с места. В пару шагов выскочив из зарослей, девушка пронеслась мимо сражающихся, раздавая скупые удары ребром ладони. Даже без магии быстрота каддьары вполне могла позволить убить всех присутствующих за пару минут.
Лица земелькали калейдоскопом. Седоусый воин, отбивающийся от двух бандитов-убийц, одетых в живописные лохмотья; юнец, яркими синими глазами осоловело глядящий на так и не добравшийся до него клинок, купец, испуганно высунувшийся из-за спин охранников. Память сыграла злую шутку, и, уже остановившись у хвоста каравана, девушка все еще видела перед собой лица спасенных, а не напавших.
За ее спиной люди валились в грязь, другие вставали, выпрямлялись, еще не понимая, отчего так резко все остановилось.
-Что произошло?! – воскликнул купец, - Все живы?
Алле опустила голову ниже, даже чуть сгорбилась. Стоило ли теперь убежать подальше, чтобы спасенные ее не увидели?
Это была всего лишь маленькая борьба с собой. Она уже помогла – зачем делать что-то еще? С другой стороны, уйти – просто, но бросить людей на грани жизни и смерти?
В любом случае, что сделано – то сделано, кроме нескольких тяжелораненых, никто здесь больше и не умирает. Но лечить их – долго, ведьма же не хотела находиться рядом с теми, кто видел ее в деле.
Усилием воли Алле выпихнула все мысли о последствиях своих поступков, и повернулась к людям, выпрямляя осанку. Будь, что будет! Если уж спасать, то до конца.
Обратно она пошла медленно, чтоб ее заметили, стараясь настроиться на человеческий шаг..
Купец уже пришел в себя и теперь пытался понять, что же произошло. На него напали враги, потом кто-то напал на врагов. Вот, оглушенные валяются. Несколько указаний – и тела растащили на кучи, одних грузя в караван, других складывая на обочине. Мертвые отдельно, живые и раненные отдельно.
Каддьара нюхом чуяла его радость от того, что он все еще жив. Явственно представлялся механизм мыслей в его голове: если таинственный спаситель так легко убил нападавших, сейчас лучше сердечно поблагодарить незнакомца, если он покажется. И не трогать, если не захочет общаться. А ходить вокруг – вообще на цыпочках!
Ведьму заметили, воины охраны и слуги останавливались, недоуменно смотря на светловолосую девушку в легких сандалиях, небрежно ступающую по грязи и крови. Она остановилась перед караванщиком, заглянув тому в глаза – водянистые и оценивающие.
-Меня зовут Алле, - медленно проговорила каддьара, - И вы, господин, можете быть моим гостем в трактире «Кот и кошка». Добро пожаловать в Зеленцы!
2
Цена покоя
С пригорка открывался удивительный вид. Солнце, бесконечно доброе к этим полям и долам, выхватывало лучами переплетения трав. Дикие цветы с небольшими, но яркими соцветиями, чуть колыхались на слабом ветерке. Тени от облаков, бегущие по земле, казались отражениями небесных лодок, что какое-то веселое божество отправило открывать новые земли. Эти лодки уплывали, и человек, глядящий на них с земли, радовался собственному тихому счастью, которое позволило ему оставаться дома. Без каких-либо планов и мыслей беспечно мог помечтать о далеких берегах и странах, но затем, опуская взгляд с небес на землю, радовался лишь зелени таких родных и знакомых травинок.
Деревня, спрятавшаяся с другой стороны пригорка на пересечении трех дорог, так и называлась: Зеленцы.
Зеленчане выращивали пшеницу и скот, был в деревне и кузнец и пара мельников. Пшеницу и муку возили в город к ярмаркам. Продавали иногда тканые рубашки и сарафаны, поделки из дерева и глины, железные инструменты. Поселение было тихим, мирным и процветающим. Тот самый райский уголок счастья, о котором только можно мечтать.
Впрочем, многие деревеньки, особенно расположенные недалеко от крупных городов или на пути у важных трактов радовали глаз живописной пасторальной картиной. Лучистые улыбки ребятни были не менее обыденной вещью, чем нападение разбойников на купца в соседнем лесу. Только детей пытались воспитывать родители, а разбойников (с тем же успехом) – король или аристократ, на землях которого происходило дело. Время от времени их разъезды проезжали мимо Зеленцов, нередко останавливаясь в местном гостином доме или, как его еще называли, трактире.
Трактир этот стоял на краю деревни, и радовал глаз украшенной оградкой и резными ставнями на окнах. Над дверью, легко открывающейся в любую сторону, висела большая деревянная вывеска со стилизованным изображением двух котят и клубка шерстяных ниток, рядом красивыми яркими буквами было написано: «Кот и Кошка». Принадлежал трактир семейной паре, какие-то три года назад приехавшей в Зеленцы. Выкупленный деревянный дом прежнего старосты обрел вторую жизнь, и теперь зеленчане нередко забредали сюда выпить по кружечке-другой свежего пива да послушать, о чем говорят проезжие.
***
Фиссанг сверкнул карим глазом из-под ровно остриженной черной челки. За последние годы его самоконтроль только возрос, он стал как-то неуловимо человечнее. Алле удивлялась и радовалась этому, но нет-нет, да вспоминала своего старого брата по оружию, которым он был когда-то. Впрочем, именно в такие моменты девушке казалось, что они по-прежнему скитальцы без цели и дома. Безопасность – важный вопрос, лучше один раз снова припомнить былую подозрительность, чем потом потерять все заново.
А в этот раз Алле действительно виновата. Не известно, чем обернется ее вмешательство.
-Кто они? – не дождавшись пояснений, спросил Фиссанг тихо, используя привычный способ общения. Если разговор надо было сохранить в тайне, оборотни прибегали к особой речи: вслух, но слабым-слабым шепотом, почти не открывая рта. Нечеловеческие уши словно бы ловили само движение воздуха, неизменно донося смысл каждого послания.
-Купец и слуги, - просто ответила Алле, - На них напали разбойники, - подняв взгляд на мужа, каддьара упрямо заглянула в напряженные желтеющие глаза, - Я вмешалась.
Фиссанг вздохнул и выдохнул, не переставая улыбаться гостям. Подносы с заказанной кашей и запеченной рыбой взлетали, словно норовя упасть, но тут же оказывались на столе. Купец выложил две серебряные монетки, которые быстро осели в кармане белого фартука Фиса. Алле влажной тряпочкой протерла стол, оставшийся от предыдущих посетителей и скользнула за стойку, позади которой находилась дверь на кухню. Вслед ей донеслось приглушенное:
-Ты уверена, что стоило так рисковать? Пойдут слухи, мы не сможем долго здесь оставаться!
Да, если это случится, то они потеряют этот с трудом обретенный дом. Но сделанного не воротишь. Алле прекрасно понимала, из-за чего беспокоится Фис, но ничего не могла с собой поделать.
Глаза, будто живя своей жизнью, пробежались по кухонным ящикам. С любовью вырезанные на деревянных дверцах узоры цветов радовали глаз. Вся мебель в доме была выполнена из светлого легкого, но прочного дерева, которое все еще пахло новизной, соком и лесом.
Все эти узоры вырезал Фис. Изначально – чтобы не возникало нелепых сплетен. Станет ли картахедец рисовать цветы? Нет, народы из-за моря известны своими геометрическими узорами, коврами, но уж точно не резьбой по дереву.
Но маленький половичок, составленный из лоскутков, да цветы на ставнях, дверях и мебели – все говорило: вот они мы! Скромная деревенская девушка и южанин, но не с другого континента, а из соседней союзной страны.
Может, если их раскроют, стоит действительно отправиться в Мадару?
Если раскроют…
Или поискать другую северную страну? Мадара, пусть и родина ее мужа, но об инквизиции там ходят страшные слухи даже среди простых смертных. Да и слишком жарко, слишком близко к проклятой всеми богами Картахеде.
Алле поджала губы и решительно запустила взятый из ящика деревянный черпак в поставленный на огонь суп. Пробовать еще рано, но мешать стоит начинать сразу.
А мысли о прошлом выкинуть, выкинуть. Такого больше не повторится!
И незачем думать о побегах, пытках, инквизициях! Здесь, в Граневском королевстве, церковь почитаема, но не более того. Здесь люди живут просто, магов не жгут, а наоборот обучают. Если б они с мужем были людьми, стоило поступить в столичную Академию Магии.
К сожалению, нелюдь для церкви – все равно объект борьбы за веру, а вот для магического сообщества – объекты экспериментов.
Конечно, учитывая, кем был учитель девушки, трудно поверить, что кто-нибудь окажется сильнее. Вот только им с мужем хотелось жить в покое и безопасности, а не воевать со всем миром.
А ведь так может случиться, если их раскроют.
Хорошо бы избежать всех неприятностей и не покидать насиженное место. После года постоянных метаний, двое оборотней нашли такое занятие, которое полностью их устраивало, скрылись от инквизиции, не вызывали больше удивления загорелой кожей.
С Алле, впрочем, загар уже начал сходить. А в Фиссанге здесь все-таки узнавали именно жителя Мадары, а не Картахеды. Резные цветы ли тому причиной или осведомленность поселян, живущих недалеко от проезжего тракта, в дне пути до столицы? Что и говорить, повезло.
Вот только сегодня Алле своими же руками, просто походя, обрушила так долго возводимый ими покой. Было отчего позлиться.
А может, ничего непоправимого не произошло. Неизвестность беспокоила – и все.
Алле печально вздохнула и пожала плечами, прошептав уже вслух:
-Иначе их бы убили.
На сковородах шкворчали блинчики и баклажаны с курочкой. Их поставил Фис для гостей. Алле охнула и быстро перевернула забытый блин. Подгорел. Отдать собакам? Пожалуй.
Фиссанг принял новые подносы у двери, неодобрительно поглядывая на снующую впопыхах девушку.
-Ну и что? – буркнул он, отвечая на ее оправдание, - Этих бы убили – другие бы живы остались.
Алле нахмурилась. Настроение, и так уже испорченное, быстро оказалось на отметке «отвратительно». Очень уж упрек мужа напоминал ей слова демона. Мага-демона, которого она когда-то сама и убила, того, кто был ее учителем.
Зябко поежившись, девушка выпалила, переходя уже на настоящий шепот:
-Это были разбойники! Они виноваты уже в том, что напали первыми. Кто первый напал – тот и виноват.
Фиссанг только покачал головой. Он ожидал чего-то другого?
Но что?
***
Солнце поднялось рано утром, закричали первые петухи, смолкли ночные цикады. Деревня потихоньку просыпалась. Первой навстречу утру выбежала дочь кузнеца, розовощекая девчушка с задорным веснушчатым лицом. Засучив рукава, она побежала к колодцу за водой. Сам кузнец был известным жаворонком, любил встать за наковальню спозаранку – а там уж вставала вся деревня: такой звон соседи хорошо слышали. Но уже не жаловались: привыкли.
День начинался.
Из маленькой деревянной церквушки выходил поп, одетый в длинную рубаху неопределенного коричнево-синего цвета. С небольшим кадилом он пересекал деревню крест накрест, не забывая обрызгивать околицы святой водицей. Ответственный и серьезный, не старый еще толстячок, он пользовался всеобщей любовью и уважением. А то ж! Его покойный батюшка на диво склочным был, а тут такой кроткий вырос сын, настоящий святой! Воздев ладонь к небу, он старательно повторял молитву Богу-Отцу и Богине-Матери – и крестьяне верили, что благословение неба не обделит их милостью.
Часто за попом следовала стайка проснувшихся от грохота кузницы детишек. Только что вставшие, но уже чумазые, они выбегали из дверей, когда мимо проходил священник, и, увязавшись за ним, неуклюже вторили святой молитве.
Так и получалось, что только-только оторвется край солнца от верхушек деревьев на горизонте, а вся деревня уже встала, проснулась и что-то делает. У мельника работает мельница, у кузнеца раздуваются мехи, пахари уже ушли в поле, а мастерицы начали ткать новые полотенца. Старушки же, божие одуванчики, уже успели разнести последние новости, кто какие с вечера заприметил. И что свадьба у дочки старосты намечается – с кем, правда, сомневались: то ли с мельниковым сыном, то ли с Калишей-пчеловодом. А еще говорили, что в этот раз в гостином доме остановился очень крупный обоз, из самой столицы ехавший. Сколько нового можно узнать! А еще больше – предположить…
Алле вдохнула утренний воздух и огляделась. Монашек уже вышел, и кумушки из соседних домов выглянули в окно. А жаль. Встань она сегодня пораньше, можно было бы быстренько все сделать с помощью магии. Теперь же придется работать самой.
Огород располагался в палисаднике с другой стороны трактира так, что хозяйские окна выходили прямо на ствол старой яблони. Росли в огороде ягоды, помидоры, зелень. В углу расположилась грибница, которую девушка давно отметила и берегла пуще всего. Немного магии – и уже целая грибная плантация под боком.
Вообще магия достаточно сильно упрощала жизнь молодых садоводов, как в шутку называл их с Алле Фиссанг. Но это лишь когда никто не видит. Не признаваться же из-за каких-нибудь баклажанов, что ты ведьма!
-Доброго утречка, Алинка! - прозвучало сбоку, отчего девушка чуть заметно поморщилась. Местные коверкали ее имя на свой лад, что каддьаре совсем не нравилось.
-И тебе утречка, Унечка! – с улыбкой обернулась ведьма, - Ух, свежо сегодня! Чай, дождь будет.
Унина, еще не старая, но уже подслеповатая женщина, закивала. Слабое зрение ей заменял великолепный слух. Пожив до Зеленцов еще в нескольких деревнях, Алле была уверена, что в каждом населенном пункте есть хотя бы одна такая болтушка-сплетница, которой постоянно-то нужно что-то узнать. Чаще всего это бывали бойкие старушонки, но здесь роль мечты для шпиона заняла миловидная еще средних лет дама.
Алле вздохнула. Поначалу ее раздражало такое беспокойное соседство. Но потом она немного успокоилась. Да, таиться надо стократ сильнее. Зато вовремя подправленная версия любых событий тоже могла распространиться со скоростью пожара по засохшему полю.
-Встала уже? – начала сбор информации соседка, констатируя очевидное, - А как же муж?
-Да спит еще, окаянный, что ему сделается? – рассмеялась девушка, разгибаясь над грядкой. Руки с длинными кистями она согнула, будто не хотела запачкать передник в земле, лицо сделала максимально располагающим. Уже навострилась за несколько-то лет, но вдруг что не так пойдет?
-А кто ж у вас остановился нынче? – подозрительно спросила соседка, для виду тоже окучивая грядку. Алле не стала задерживать с ответом, послушно отрапортовав:
-Купчишка с караваном. Говорит, напали на него по дороге. Я как раз шла к источнику, что за лесом, а на тропу вышла – так там они.
-Из столицы, чай, ехали? – заинтересованно потянулась вперед соседка.
-Нет, в столицу, - копируя вы
***
Мясо приятно зашкворчало. Алле не удержалась и выхватила один из аппетитных кусочков. Непрожарен – ну и что с того? Вкусно ведь!
Напевая одну из веселых деревенских песенок, девушка металась от печи к столу, с трудом не переступая человеческого порога скорости. Льняная скатерть, цветочный узор которой Алле выткала сама, липла к фартуку.
-Что это тут у нас? – раздался из-за двери в общий зал трактира голос Фиссанга. Алле обернулась. Оборотень, растрепанный и взъерошенный, стоял, прислонившись к косяку, и довольно жмурился, раздувая ноздри. Увидев, что его наконец-то заметили, Фис плавным движением скользнул к печи, норовя заглянуть под крышку сковороды.
-Руки прочь! - Алле хлопнула его по спине полотенцем. Влажный край с громким звуком ударился о белую рубаху послушно стоящего воина. Фис только оглянулся через плечо, во взгляде шоколадно-коричневых глаз бесились чертенята. Алле тут же перевесила полотенце на плечо и, ухватив оборотня за руку, оттащила его от печи, - Сначала умываться, - строго произнесла девушка, - А потом только завтракать. Да и не готово еще!
Фис засмеялся, и, с задержкой вытащив собственную ладонь из хватки цепких пальчиков Алле, пошел на улицу, к домашнему источнику. Этот небольшой ключик выходил из-под земли прямо рядом с домом. Алле не любила готовить из его воды – но для умывания в самый раз.
Девушка с одобрением смотрела, как оборотень, отодвигая куст малины, добирается до источника. Эх, неаккуратный! Опять будут царапинки. Хотя на оборотне все заживает быстро.
-Тетушка Алле! – донеслось из-за калитки. Каддьара усмехнулась. Похоже, священничек закончил уже обход, и ребятня, наигравшись вокруг него, прибежала за угощением. Все происходящее походило на ритуал, к которому привыкли все: и жители Зеленцов, и пришлые хозяева трактира.
Пожалуй, сегодня снова было то идеальное утро, о котором девушка всегда мечтала.
Напевая себе под нос прилипчивую песенку, Алле достала из шкафа сохраненное печенье.
-Хм! Им столько вкуснятинки – а мне и кусочка нельзя? – притворно обиженно протянул Фиссанг, поджидавший уже Алле у порога.
-Аппетит собьешь, - строго сказала Алле, однако тут же хитро улыбнулась, - Но, кажется, что-то из гостинцев еще завалялось.
Прикрыв ресницами чуть сверкнувшие глаза, ведьмочка сняла полог невидимости со стола.
-Красота! – присвистнул Фис, забираясь на лавку, - И все мне?
-Тебе, тебе, - рассмеялась девушка. Потом прислушалась, - Кажется, кто-то спускается. Ты ешь, я за стойку.
И танцующей походкой добежала до двери в залу.
Вот такое вот маленькое счастье, - радовалась дню Алле, - Бывает же на свете!
***
Господин Ингольд проснулся от кошмара. Неловко дернувшись, он свалился с узкой гостиничной кровати прямо на деревянный пол.
Несколько минут, не в силах отдышаться, он лежал, скрючившись. Доски холодили, задувал небольшой сквозняк, охлаждая разгоряченное тело. Но потом воля победила, и мнимый купец смог прогнать остатки сна.
Сев обратно на кровать и закинув туда же упавшее с ним одеяло, Ингольд задумался. Странное выдалось путешествие, чем ближе к Аргану, тем настойчивее стучатся в голову какие-то липкие страхи. Сомнений не было, это и есть то «странное», о чем предупреждал маг.
Тот же маг снабдил Ингольда и пузырьком зелья, навевающего крепкий сон. К сожалению, фальшивый купец (а на самом деле круг интересов господина Ингольда был куда шире, чем простая перевозка товаров) не рассчитал и несколько раз подряд превысил дозировку. Из-за этого скорость упала: караван был вынужден ждать, пока хозяин проснется. А теперь зелья не осталось вовсе! Печально, но необратимо.
К счастью, до Аргана чуть меньше суток пути, а там «оно» получит соответствующую шкатулку. И тогда можно надеяться, что «странное» прекратится.
Успокоив себя таким образом, Ингольд принялся дальше обдумывать ситуацию. Встав и выглянув в окно, насладившись дуновением утреннего ветерка и видом на деревенскую улочку, он вернулся мыслями к последнему дню.
После Велайрии обратный путь не задался. И неизвестно, неприятное ли это стечение обстоятельств, или все дело в сделанной покупке? Тем не менее, охрана убывает стремительно, что беспокоило. К счастью, место назначения недалеко. Лучше выехать пораньше, быстрее доехать и, по возможности, не нарваться на новые проблемы. А там уже, в столице, можно и разобраться, не торопясь, кто прознал об их путешествии – и отправил убийц. Можно, конечно, и сейчас строить догадки. Та же Гильдия Воров – им Ингольд давно дорожку перешел, а после того, как он сможет воспользоваться покупкой, от них вскоре и следа не останется. Тем не менее, почерк этот уж слишком нехарактерен ни для старшего а-Цанре, ни для младшего. Тут уж скорее кто-то из своих подсуетился.
Самое отвратительное – враги узнают о неудаче еще до прибытия каравана в город. Поганая девка (конечно, спасительница, но могла бы и головой думать!) отпустила своих оглушенных жертв восвояси. Конечно, их могли задрать волки, всех и разом. Но в такие чудеса мэтр Ингольд Гравес не верил.
От воспоминания о светловолосой хозяйке гостиницы у мастера Ингольда пробежали по коже мурашки. Эта довольно хрупкая девчонка, вызывала оторопь, когда стояла спиной валящимся в грязь телам нападающих. Они, должно быть, не заметили вовсе, что их оглушило! Не маг, не могущественный артефакт, а странная девка в крестьянском сарафане!
Впрочем, неконтролируемого страха, как бывало при ночных кошмарах, эта ситуация не вызывала. Очевидно, что в этой крестьянке что-то не так. Но это «что-то» не враждебно конкретно ему, Ингольду. А значит, если аккуратно расспросить девушку, то можно узнать, чего бы ей хотелось – и нанять за некоторую плату.
Вообще, чем больше Ингольд обдумывал ситуацию, тем больше убеждался, что глава гильдии будет просто счастлив, если приобретет два сокровища вместо одного. Надо только убедить девчонку поехать с ними.
За размышлениями Ингольд сам не заметил, как оделся и собрался.
Выйдя из комнаты, мнимый купец, степенно печатая шаг, спустился в общий зал. Охрана уже проснулась и частично собралась за столом. Ингольд быстро оценил состояние присутствующих. Большинство было целы или щеголяли легкими царапинами и ушибами. Сойдет. Как помнил Ингольд, в этой стычке они не потеряли никого. Жаль Рацига, его задело сильно и дальнейший путь он продолжать, безусловно, не сможет. А в остальном отряд боеспособности не потерял. Хорошо.
-Господин, - повернувшись и сидя поклонившись, поприветствовал Ингольда командир наемников, - Все готово к отъезду.
-Да, хорошо, - кивнул Ингольд, вспоминая, что отдал такой приказ, - Выедем чуть позже, за час до полудня. Можете пока быть свободны.
Наемник несколько раздражал Ингольда своими манерами. С одной стороны не вязавшаяся с его профессией излишняя учитвость, а с другой стороны – пренебрежение к тем самым правилам хорошего тона, которые он так выпячивал. Ну что ему стоило поприветствовать стоя? А если сидя – то зачем кланяться?
Впрочем, эти размышления были не к спеху, наемников посоветовал еще глава гильдии.
Выбрав за столик недалеко от стойки, Ингольд направился туда. Его немного удивляло, что в зале никого из хозяев нет. Ни трактирщика за стойкой, ни разносчицы, ни вышибалы. Впрочем, во-первых, зачем вышибала в мирной деревушке? А, во-вторых, жена хозяина сама кого угодно вышибет.
Ждать трактирщиков долго не пришлось. Только он опустился на стул, как из-за двери на кухню вышла хозяюшка.
Ингольд уставился на нее, будто воочию наблюдал божественное явление. Хрупкая девушка с загорелым лицом и яркими, выделяющимися глазами, она не то, что бы привлекала внимание. И двигалась она как-то по-обычному, не похоже на движения великих воительниц, и улыбалась чуть задорно и светло. Вот только увиденное вчера представление не давало забыть об опасности ни на минуту.
Как верно говорил поп в приюте, где вырос господин Ингольд, страшней не то зло, что потрясает мечом в открытую, а то, что таится на дне добродушных глаз. Облик молодой улыбчивой трактирщицы подтвердил очевидность старых проповедей. Может, стоит зайти в храм, поставить свечку святым? Определенно…
-Доброе утро, хозяюшка, - тем не менее чинно поприветствовал девушку старый хитрец, - Что у вас с утра водится? Мне бы чего-нибудь мясного, да сметанки…
-Сегодня у нас как раз тефтели с картошкой в горшочке и мясо с баклажанами. И сметана, конечно, найдется. Устроит? - голос был чуть хрипловат, сдобрен изрядной долей почтения, которую привычно слышать в устах хозяев гостиниц. Но не в устах непонятных существ. Кстати, она вообще человек?
-Конечно, - кивнул Ингольд, тоже светясь, как новый золотой, - А суп и попить что-нибудь?
-Суп с грибами, а из питья: вино, медовуха, сидр.
-Суп… и сидр. Будьте так добры. Это?.. – вопросительно протянув последнее слово, доверчиво заглянул девушке в глаза Ингольд.
-Семь медяков, господин, - чуть поклонилась трактирщица и снова покинула общий зал.
Ингольд откинулся на стуле. Напряжение, которое возникло при новой встрече со светловолосой девицей, отпускало. Взгляд привлек цветочный мадарский узор, искусно вырезанный прямо на потолке. Мысли перескочили на новый виток.
Девчонка! Ничего страшного! И пусть она может двигаться с большой скоростью. Реальная жизнь не из одних скоростей состоит. Маг или инквизитор быстро могли бы поставить ее на место. Предложишь такой денег или защиту – и вуаля.
Тонкая длинная рука с золотистой кожей аккуратно и быстро расставила перед носом купца тарелки, а он и глазом не повел – до того уже расслабился. Ингольд только с наслаждением разворошил аппетитно пахнущий горшочек, подгребая ложкой тефтели.
-Восхитительно готовишь, хозяюшка! – искренне похвалил он трактирщицу, смакуя поздний завтрак. Придвинув кружку с сидром, Ингольд открыто улыбнулся, - Все было великолепно. И комнаты, и кушанья. Да и места у вас живописные.
Девушка ответила с небольшим опозданием:
-Да, господин, поля у нас что надо. Растет пшеница, есть пастбища для скота, - прежний немного хрипловатый голос больше не пугал. Ведь Ингольд уже решил, что делать, и останавливаться не собирался.
-Маленький островок безмятежности, - сыто откинулся на стуле «купец», - Словно именно в этом краю раздолье для отважных рыцарей, мудрых старцев, колдунов…
-Нет, у нас тихо, - улыбка девушки стала более натянутой, и привычный взгляд Ингольда это отметил.
-А много ли берут налогов? Остается ли что на пропитание? – продолжил гнуть свою линию фальшивый купец.
-Достаточно остается, господин.
-Ну а…
-Господин, у меня мясо пригорает, - непреклонно объявила наглая девка. Ингольд едва не скорчил раздраженную гримасу и сдержался лишь потому, что вовремя вспомнил об опасности, которую «невинная дева» из себя представляет.
Строй размышлений быстро прошелся с завоевательным рейдом в голове Ингольда. Ходить вокруг да около, похоже, бесполезно. А уезжать надо поскорее: жизнь и без того дорога. Ингольд надеялся успеть в Арган до темноты. Ну, или хотя бы чуть позже. Все равно когда, лишь бы уже сегодня отдать проклятую вещицу нанимателю – и, наконец, расслабиться.
-Почтенная госпожа, - решительно взял с места в карьер Ингольд, - Не хотите ли присоединиться к каравану? Я направляюсь в стольный град Арган, и буду очень рад, если вы проводите меня. В городе вы сможете закупить все, что вам будет по нраву, продать что-либо. А за саму поездку я заплачу вам два десятка золотых.
Девушка остановилась, хотя недавно собиралась уходить. Есть! – подумал Ингольд. Если она согласится поехать с ними, то уже в городе можно будет соблазнить ее более крупной суммой. И – кто знает? – может, из нее подарок будет куда ценнее, чем та вещица, ради которой Ингольд изначально отправился в поездку!
Ну, а кроме того, с девчонкой сама поездка будет гораздо безопаснее.
-Разве такой суммы стоит дорога в один дневной переход? – с сомнением спросила трактирщица.
-Нет, но вашим способностям я верю, - доверительно проговорил Ингольд, чуть подавшись вперед.
-Ясно, - вздохнула хозяюшка, - Простите, но в ближайшее время я не собиралась в город, да и до ярмарки еще далеко.
Наверно, разочарование отразилось на лице Ингольда. Ему даже поверить было сложно, что потенциальная наемница отказалась. Ведь недавно проявила заинтересованность!
-Ну, госпожа моя, мы уезжаем через пару часов. Вы можете подумать, обсудить с мужем… Можно всем вместе поехать!
-Простите, - покачала головой мерзавка, - Но решение окончательное. Я не собираюсь никуда уезжать из Зеленцов.
Купец вздохнул. Похоже, не сложилось. Ну что ж, не все коту масленица, не все достигается напролом. Может, получится обходным путем?
-Хм…. Что ж. Не страшно. Может, оно и к лучшему – тем более, любезная хозяюшка, что у меня есть к вам просьба. Разумеется, я оплачу все расходы, - поднял Ингольд руки, заранее извиняясь, - Видите ли, один из раненых совсем плох. Ему серьезно распороло ногу и идти он не сможет. Я всерьез боюсь заражения или чего похуже. Если он продолжит поездку – как бы калекой не остался. Я хотел оставить его в вашей деревне, и, если вам не в тягость заботиться о раненом – то прошу вас, будьте милостивы. Его пребывание здесь, пищу и лекаря, если есть такой в Зеленцах, я возмещу с лихвой.
Купец внимательно следил за реакцией трактирщицы во время своего монолога. И, подойдя к концовке, только убедился, что попал в яблочко. Вот как удачно, что именно Рацига свалила нелегкая!
Ведьма только печально вздохнула.
Ведьма?
***
Алле поморщилась. Нынешняя ситуация ей решительно не нравилась. Не нравился купец – вызывал у девушки какое-то иррациональное раздражение. Не нравилось произошедшее: откуда рядом с мирной деревенькой Зеленцы взялся отряд наемных бандитов? И наконец, Алле все больше и больше сожалела о том, что вообще влезла в это дело.
Ну, или не о том, что влезла, а о том, что не сохранила инкогнито.
Разбойников она оглушила, а потом еще и добавила колдовством, чтобы не вспомнили чего не надо. Придут в себя – подумают об охранном артефакте. Или о маге в караване. Да о чем угодно – но в исполнении своих жертв.
Вот только с купцом сложнее. Опыт подсказывал, что стирание памяти не помогает. Ну, проснутся караванщик и его спутники посреди леса. Сколько бы они ни помнили, по прибытии в город хоть один (если не все) рванут в церковь. А Орден Наказующих такую информацию (пусть даже и ее отсутствие) не пропустит. Нет, как раз наоборот, от понимающих происходящее людей порой можно ожидать молчания…
Что они особого видели, в конце концов?!
Впрочем, жалеть о прошедшем поздно, а гадать о будущем – бесполезно. Что случилось – уже случилось. Что произойдет – произойдет. Помощь уже оказана, и самой убирать свидетелей теперь как-то не с руки.
Убирать свидетелей? Алле нервно рассмеялась. Похоже, несколько лет свободной жизни превратили ее в закоренелую преступницу.
К счастью сборы отряда вышли быстрыми, даже скоропостижными. Как кончина. И девушка не воспользовалась возможностью как-нибудь кроваво избавиться от своего беспокойства. И это даже немного успокаивало.
Алле вышла вместе с Фиссангом на крылечко и даже помахала платочком вслед каравану. Их отъезд принес заметное облегчение. Раздражало лишь то, что один из слуг купца все же остался.
-А не стоит ли его выкинуть? – внезапно вместе произнесли оборотень и каддьара. Девушка и мужчина развернулись друг к другу, удивленно заглядывая в глаза. Каждый думал, что другому идея не понравится – а вот как оно вышло.
Алле смутилась первой, отведя взгляд.
-Или пусть поживет? Куда он сейчас пойдет, с больной-то ногой? Так и лишится ее недолго. Я могу его подлечить – быстрее уберется, - с сомнением пробормотала она, поднимая руки и, словно змеями, обвивая ими шею мужа. Так, прижавшись к его широкой груди, она чувствовала покой и умиротворенность. На талию опустилась тяжесть горячих рук оборотня. Алле прижалась чуть крепче, и, потершись щекой о плечо мужчины, снова подняла голову.
-Не надо, - улыбнулся он, чуть обнажив нечеловеческие клыки и нежно глядя на девушку сверху вниз, - И нам раскрываться не стоит, и он пусть помучается, раз столько неудобств доставил. Подождем, пусть сам уберется, - оборотень хохотнул и кинул взгляд вслед каравану, - Что бы ни произошло, мы справимся.
Алле кивнула и тоже улыбнулась, уткнувшись носом в яремную впадинку мужа и чувствуя бьющийся ток крови любимого человека. Как хорошо не быть одной!
***
День выдался суматошным, но, как и любой день, он, наконец, подошел к концу.
Алле протирала столики влажной тряпицей, с неудовольствием отмечая оставшиеся после охранников царапинки. Хотя столики жалеть – гостей не кормить. Где такое видано?
Наконец, убедившись, что трактир едва ли не сверкает, она вышла на улицу, посидеть и подышать свежим воздухом. Переступив порог, Алле прошла до небольшой оградки (низенькая, без ворот, она была скорее украшением, чем забором). Облокотившись на резные доски, каддьара подняла голову, подставляя лицо клонящемуся ко сну солнцу. Радостные детские крики, доносящиеся до девушки, навевали покой и умиротворение.
Как хорошо!
Дети играли в рыцарей, размахивая толстыми палками. Турниры сменялись балом, бал – походом, поход – турниром. Внезапно один из сорванцов заметил вышедшую трактирщицу.
-Теть Аль! – закричал он, размахивая своим «мечом», - Теть Аль, будете моей дамой сердца?!!
Алле приподнялась, недоуменно глядя на детей. Дамой? Сердца? Это как?
Память услужливо подсказала ответ: дамы сердца – те, за кого сражаются мифические персонажи – благородные рыцари. И чтобы стать подобной дамой, нужно повязать какую-нибудь ленту, например, на копье своего защитника.
Лента нашлась в косе. Осторожно распутав прическу, Алле выплела длинную полоску ткани, сначала одну, затем вторую. Волосы волнистыми локонами упали до колен: будучи ведьмой, Алле могла позволить себе носить очень длинные косы. В ее родной деревне подрезать волосы, особенно такие пышные, для девушки считалось кощунством. Когда-то это казалось глупым, но Алле пронесла эту памятку о прошлом через годы рабства. Хоть что-то, верно?
-Ну, иди сюда, мой рыцарь, - усмехнулась она, - Буду ждать твоего возвращения с турнира.
Маленький худющий мальчишка с вихрастой русой макушкой радостно крикнул и опрометью кинулся к молодой трактирщице. Следом за ним сорвались все остальные. Алле еще раз улыбнулась и с серьезным видом в пару секунд обошла оградку, подняв высоко голову и разбавляя резкие, человеческие движения едва заметной грацией хищника. Почувствовав важность момента, рыцаренок бухнулся на одно колено, за что заслужил смех и улюлюканье от остальных ребят.
Алле, не долго думая, повязала ленту аккуратным бантиком ближе к «гарде» палки-меча. Не удержавшись, она шепнула под нос заклинание, и легкий ветер подул со спины, окончательно растрепав золотистую косу, и закружился вдоль ленты красивыми волнами.
Ребятня восхищенно вздохнула.
-Тетя Аль, а ты принцесса? – спросила единственная девочка в этой неугомонной компании.
-Нет, что ты! – засмеялась каддьара, - Куда мне быть принцессой? Мне и с вами хорошо.
-Тетя Аль, тетя Аль, а ты знаешь про принцесс? Расскажи сказку! – вскинулся брат девочки, еще один «отважный рыцарь». Первый, избравший Алле дамой сердца, надул пухлые губы. Ему хотелось уже играть, совершать подвиги и вообще! Ни у кого такой дамы нет, а у него есть. Почти принцесса. Хотя сказку послушать тоже интересно…
-Сказку? – удивилась девушка, - Какую сказку?
-Ну, про принцессу!!! И обязательно про принца! – загомонили дети.
-Хм… У меня действительно есть одна сказка на примете, - с сомнением пробормотала Алле, - Я ее когда-то слышала в детстве.
-Ее! – раздалось со всех сторон. Алле подняла руки, показывая что сдается.
-Ладно, пойдемте, шалопаи. Угощу вас медом и расскажу-таки сказку.
***
Рассказывала сказки Алле редко, но почему-то детям нравилось. Обычно главными героями были простые крестьянские девочки и мальчики, да иногда могущественные добрые волшебницы и злые колдуны. Тема (и иногда это казалось забавным) была близка девушке.
А вот о том, что творится во дворцах королей, Алле могла только догадываться. Поэтому единственным выходом теперь она видела повторить старую сказку деда Овсея, да будет милостив к нему Бог-Отец.
-Жил да был в далекой стране красивый и отважный Принц, - начала Алле, торопливо вспоминая, о чем в ее полузабытом детстве рассказывал сказочник. Мимо образами пронеслись эпизоды собственной жизни, немного расстроив и сбив настрой, но, наконец, в памяти отыскался и нужный уголок. Вздохнув поглубже, девушка продолжила свой рассказ.
***
Был он воином чудесным, и отец его, король, не мог на него нарадоваться. И все бы хорошо, да постигло страну ту горе великое: объявилась в лесах могучая ведьма. И коли кто в лес дремучий с топором зайдет, так уже никогда и не выйдет.
Решил тогда Принц, что должен во что бы то ни стало спасти родное государство от ведьминских козней. Не долго думая, отправился он искать мудреца такого, чтоб подсказал да объяснил, как от ведьмы избавиться.
Долго ли, коротко ли путешествовал Принц по белу свету, много советов мудрых и не очень получил, а все не то.
И вот однажды набрел он на огромный темный замок. День клонился к вечеру, верный конь, белоснежный и легконогий, давно устал. «Была ни была», - решил Принц и постучал в ворота.
И ждал Принц ответа, ждал – как вдруг дверь безмолвно открылась, и перед ним предстала дева несказанной красоты. Тотчас понял наш Принц, что влюбился в нее, и жить без нее не сможет. А дева ему и говорит: «Поворачивай коня отсюда, добрый молодец: то замок чудища великого, а я пленница его. Не побить тебе чудище, сам съеденным будешь». «Нет, - отвечал ей Принц, - Нет, краса моя, не могу уйти, бросить тебя одну. Подожду чудище и выйду с ним на честный бой».
***
Алле перевела дух. Сказка выходила какой-то не такой. Дед Овсей говорил совсем не о том. Его ведьма была злой, его Принцесса была практически безвольной куклой в руках могущественных сил.
Чем-то похоже на историю самой Алле, верно? И хотя она всего лишь крестьянская девочка, масштабы произошедшего, как и прежде, не укладывались в голове.
Девушка закусила губу. Теренций, проклятый демон, вставал перед глазами так явственно, будто находился в зале. Против воли каддьара напряглась и воздух чуть заколыхался вокруг нее, как от пара – поднимались из глубин памяти защитные и атакующие заклятия.
А разум одолевала пугающая догадка, которую Алле уже давно боялась озвучивать кому бы то ни было.
У Алле было ощущение, что демон изначально искал именно ее.
И может быть, кто-нибудь попытается найти ее снова?
А кто тогда будет ее спасать?
***
…Ждал Принц, ждал чудища. Как вдруг затряслась земля! То явился хозяин замка.
«Выходи чудище на честный бой», - крикнул ему Принц, выхватывая верный меч.
И началось сражение. Долго ли, коротко ли, все не мог одолеть Принц чудище. Но и чудище не могло одолеть прекрасного Принца!
Устали грозные воители, упали где стояли, да решили поговорить, прежде, чем дальше биться.
«По что, чудище окаянное, держишь ты деву прекрасную в замке своем?» - спросил Принц.
«Не нужна мне та дева! – тотчас ответило чудище, - Да дочь она вражины моей. Затерялась та вражина где-то в лесах ли, долах ли, болотах. Никак ее мне не найти. Из мести я дочку ее и похитил».
***
Почему все случилось именно с ней, с Алле? Ведь живут же по селам и весям люди – и война дотягивается до них лишь ценами на урожай. А колдуньи прячутся, притворяются сельскими травницами – и горя не знают.
Почему же ей пришлось оказаться в пустыне Картахеды? Почему ей пришлось пройти школу боя арены? Что за плетельщик судеб решил сделать из маленькой девочки чудовище?
И ведь Алле стала чудовищем – вспомнить того же купца.
Девушка мотнула головой.
Да что за бред! Нужно успокоиться и взять себя в руки. Сказка совсем уж зашла не в ту сторону.
-«Кто ж столь глуп, чудище окаянное, что врагом тебе заделался?» - удивился Принц, -сообщила детям Алле дрогнувшим голосом. Чтобы скрыть настоящую причину хрипоты (пусть только от малышни), девушка схватила со стойки кружку и плеснула в нее воды из черпака. Пусть лишь для умывания – сейчас и такая подойдет
***
«Кто ж столь глуп был, чудище окаянное, что врагом тебе заделался?» - удивился Принц.
«То ведьма старая да могущественная», - покаялось чудище, опуская страшную голову.
Принц удивился и задумался. И тут улыбка осветила его лицо: вспомнил он про цель своего похода да и рассказал: так, мол, и так.
Говорит ему тогда чудище: «Коли покажешь мне, где та старуха прячется, отдам тебе невестушку твою».
Ударили они по рукам, и отдал чудище принцу камешек потайной.
«То мой ключ-камень, береги его. Коли понадоблюсь я – сожми его и зови».
На том и распрощались.
Долго ли, коротко ли, а вернулся Принц в родное царство-государство. Увидел его Король, заплакал. Принц-то ему и говорит: «Не печалься, отче, что без побед вернулся, изыскал я способ от ведьмы избавиться!» А Король ему отвечает: «Не печалюсь тому, что без побед вернулся, а тому радуюсь, что живым возвратился!»
И устроили они пир, и радовались все. А на вечер выбрался Принц из дворца, да поскакал на коне верном, белоснежном и легконогом, к самому логову колдуньи.
Вышла ему колдунья навстречу, да пригрозила:
***
-«Не ходи сюда, добрый молодец, то мой дом», - сказала Алле и резко успокоилась. Сказка остается сказкой, что бы ни думал рассказчик. И с кем бы себя ни отождествлял.
Да и с кем? С Чудищем? Вряд ли. Так уж получилось, что судьба мотала их с Фиссангом, как пробок. И, когда они решили, наконец, взять свой путь в свои руки, им пришлось сложно. Чудищу легче. Зачем могущественному Чудищу от кого-то прятаться?
Тогда, может, Алле – прототип Принца? Жила в покое и достатке, а потом резко понадобилось куда-то идти, кого-то убивать. А что, сходится! Вот только Алле не нравился Принц. Твердолобый воитель, который выдумал себе химеру-врага и уже не смотрит по сторонам. Каддьара редко думала о добре и зле, но то, как вел себя принц было для нее совершенно неправильным.
Ведьма? Ну да, сидит уединенно, вместо того, чтоб среди людей быть. Или – что гораздо важнее – дочь свою из плена освобождать. Интересно, а сама Алле пошла бы освобождать того же Фиссанга из лап Теренция? А ведь демон гораздо могущественнее ее!
Все это бред! За Фиссангом она бы и в ад пошла, да! Но кого другого – да ни за что!
Ну а Принцесса? Ведь похожа сверх меры. В плену у Чудища, ничего не может сделать с дураком-воздыхателем. Полностью зависима от воли сильных и подлости слабых. Куда это годится?
Нет уж! Быть Принцессой из своей сказки Алле не хотела. Если жить – то самой, лично решать, где хорошо, а где плохо, лично претворять свое решение в жизнь. Вот как ока хочет жить! И никак иначе!
Но жизнь жизнью, а сказка сказкой. И заканчивать повествование нужно в соответствии с его логикой и ходом событий…
А значит…
***
«Не ходи сюда, добрый молодец, то мой дом». Принц же ей отвечает: «Не твой тут дом, ведьма старая, а моего отца леса и долы. Уходи, покуда я не разозлился!» «Быть посему», - ответила колдунья, да как зашуршит лес, как протянет ветви свои злые к Принцу! А Принц-то и сам не промах, достал из кармана заветный ключ-камень, сдавил, что было мочи!
И явилось в огне чудище великое, роста необъятного. Зубы, что мечи, глаза – фонари, лапы – стволы дерева. Вскинулась было ведьма, да раз, и нету ее.
Усмехнулось тогда чудище, и говорит: «Знатную службу сослужил ты мне, Принц. Одарю тебя, не поскуплюсь. Вот обещанная награда!»
И в сиянии света явилась дева прекрасная, красоты неописанной.
Обрадовался Принц, захотел чудище поблагодарить – а того и след простыл. Взял тогда Принц красавицу за руку и повел во дворец.
В том году и свадебку сыграли, а колдовство черное более не творилось в царстве.
***
Алле поставила кружку с водой на стол и подперла голову рукой, задумавшись о своем.
-И это все? – наконец подал голос кто-то из притихших детей.
-Ну да, - уверенно ответила Алле, поворачиваясь к детям. Сказка действительно закончилась. Пусть и не так, как ей бы хотелось, но это не повод не улыбаться. Дети же слушают!
-Ну, сказки не так кончаются! Где «и жили они долго и счастливо»? – наивно спросила девчушка, и Алле вспомнила ее имя: Юсонь, Юсинька.
Каддьара задумалась. Добавить обязательное сказочное окончание или нет? С одной стороны – сказка есть сказка. Но с другой – почему обязательно Прекрасный Принц хорош, а все, что он ни сделает ведет к всеобщему счастью? Может, именно из-за таких сказок вырастают дети, которые боятся и ненавидят ведьм и ведуний. Не за зло, а просто так, по названию?
-С чего бы им счастливо жить? – пожала плечами Алле, - Принц, может, и рад. А девушка? Маму ее чудище злое убило. За подельника своего без согласия замуж выдало. Где тут быть счастливой?
-У-у-у – расстроено замычали дети. Кто-то быстро доедая мед, а кто-то уже облизав выданные плошечки, они потянулись на выход.
-Это намек? – неслышно подошел Фиссанг со спины, намотав на палец свободно развевающуюся желтую прядку ведьмы-жены.
Алле оглянулась и улыбнулась, приникнув белокурой головкой к его груди.
-Разумеется, - кивнула она и подняла взгляд на смеющиеся карие глаза. Девушка тоже рассмеялась. Ведь там, за завесой веселья, она видела в глазах любимого тревожное ожидание ответа. Боится услышать? Но что? Уж она-то вышла замуж по любви! Алле с наслаждением прикрыла глаза, нежась в лучах его взгляда и ощущая жар тела, - Вот как бывают несчастливы вышедшие за нелюбимого. А с тем, кого любишь, и халупа – дворец!
-Это где ты здесь халупу видишь? – притворно грозно вопросил Фиссанг и закружил девушку прямо между столов.
Алле засмеялась в голос, не забыв толчком силы захлопнуть дверь в трактир. Такое счастье – оно на двоих.
-И все же зря ты это рассказала, - покачал головой Фиссанг, когда они остановились.
Алле непонимающе вскинулась. Что не так?
-Не дело детям такие сказки слушать, - пояснил Фис, - А если кто из взрослых услышит? Вдруг узнают, поймут? Донесут кому не надо?
-Ну, не сердись! – засмеялась снова Алле, - Поздно уж бояться. Мне самой было интересно, вспомню я эту старую сказку или нет. Вспомнила, как видишь, пусть и конец испортила.
Фиссанг помолчал, но потом все же заметил:
-Да, раньше, Аль, она звучала по-другому.
-Пусть так… - махнула рукой девушка, - Но какая разница? Кажется, детям все же понравилось, пусть и необычно получилось.
Фиссанг же меж тем изменился в лице:
-Святые боги, да за что все и сразу?! – в сердцах выдохнул он, уставившись за спину Алле. Не понимая, что могло вызвать такую реакцию, девушка обернулась.
Она хотела что-то добавить о сказках, но вместо этого тоже пораженно замерла:
- Кайрон! – догнало имя пришельца на выдохе.
Снова что-то начинается?
3
Осколки тишины
Осколки тишины
Кайрон стоял в дверях, не двигаясь с места. Алле с подозрением наблюдала за старым знакомцем. Годы были благосклонны к нему. Сейчас горбун, пусть снова завернутый в какой-то непередаваемо серый плащ, казался здоровее, чем раньше. Бесстрастное лицо изменилось, у Алле немедленно возникло ощущение, что уж сейчас-то он сможет по-настоящему улыбнуться.
Впрочем, ощущение тут же пропало. Алле с каким-то болезненным страхом осознала: это не человек пришел, а маска. Сымитирует чувство, а в глазах пустота останется. Незачем ему такому приходить. Ведь покинул же их тогда, на берегу, зачем еще возвращаться?
О южном «чудовище» не было ни слуху, ни духу все те годы, что прошли после отплытия из Картахеды. Алле старательно о нем не вспоминала. Теренций мертв! Вся прошлая жизнь закончилась! Да, теперь приходилось скрываться от фанатиков и инквизиции. Но свой путь они с Фиссангом определяли сами!
И тут снова явился тот, кто одним своим присутствием нарушал их маленькое счастье.
-Проходи, странник, - деревянным голосом произнесла она, - Присаживайся. Разделишь ли с нами ужин?
-Да, - ответил Кайрон тем самым голосом, которым когда-то прощался. Без заметных эмоций, но все равно страшно. Войдя в дом окончательно, он притворил за собой дверь и прошел прямо в центр залы.
Алле прикрыла глаза, проверила магией, спит ли раненый в своей комнате, наложила отвораживающее заклинание на трактир. Взяв оборотня за руку, она направилась к занятому Кайроном столику. В ладонь Фиссанга девушка вцепилась, как в последнюю опору. То ли для того, чтобы удостовериться, что он идет за ней, то ли для того, чтобы самой не убежать.
Кайрон спокойно сидел, опустив взгляд. Полуночно-синие, почти черные глаза были прикрыты пушистыми ресницами, волосы с фиолетовым отливом, частично собранные в хвост, чуть вились где-то за спиной, руки лежали на столешнице. Кроме плаща на горбуне была мантия, которую иногда носят купцы, а чаще – маги. Алле вздохнула и телепортировала еду прямо с кухни. Хорошо прожаренное мясо в баклажанах уже немного остыло, но еще одним заклинанием Алле добавила ему температуры.
Зачем скрывать свою сущность от тех, кто все прекрасно знает?
Так в молчании они и принялись есть. Фиссанг скорее размазывал, свою порцию по тарелке, ухватив пару кусочков мяса. Алле не ела вовсе, наблюдая за Кайроном. А сам Кайрон аккуратно и неторопливо, не поднимая взгляда, поглощал предложенную пищу.
Помимо воли в голове каддьары пронеслась неуместная мысль: а не стоит ли потребовать с него положенные медяки, раз он ест в их трактире?
Покатав эту мысль в сознании, девушка отбросила ее как очень глупую. Не к времени и не к месту.
Кроме того, если говорить о деньгах, то ведь тогда, в Эхтаже, он их спас. Причем заплатив баснословную сумму за их свободу. Мог ли он придти, чтобы потребовать возвращения долга? Сомнительно.
Присутствие горбуна словно пригасило еще не по-вечернему яркое деревенское солнце. Чуткое ухо Алле отметило, что где-то в своих комнатах завозился на постели их подопечный. Фиссангу тоже было неуютно. Казалось, Кайрон распространял вокруг себя волны растерянности и страха. Магически Алле ничего не ощущала, но слишком уж привычной стала подобная реакция на одно появление горбуна.
Сама Алле с удивлением отметила, что относится к гостю двояко. Девушка знала: Кайрону не нужно доверять. Яснее ясного было то, что он не простой человек, возможно, по ее душу и пришел.
И все равно в груди жило нестерпимое желание набросить ему на плечи плед, запустить пальцы в длинные волосы, осторожно оберегая кожу от собственных когтей. Пройтись щеткой по прядям, прикоснуться к плечам, может…
Алле сморгнула наваждение. Что за бред?
К тому же у нее муж рядом сидит!!!
-Зачем ты пришел? – спросил Фиссанг. Кайрон как раз положил вилку, показывая, что наелся. Нечего было отвлекаться, - укорила себя девушка и зябко подернула плечами. К счастью, спину тут же охватила надежная и верная рука Фиссанга. Алле успокоилась моментально, уже спокойнее поглядывая на пришельца.
-Я почувствовал, что вам может угрожать опасность, - как ни в чем не бывало, ответил тот.
Алле и Фиссанг синхронно переглянулись. Алле почувствовала, как у нее волосы поднимаются дыбом на затылке, а по спине скользнул холодный пот.
-Какая опасность? – напряженно спросил Фиссанг. Перед ним, наверняка, как и перед Алле, хороводом пронеслись видения прошлого. Коллизиум, Эхтаж, мастер Саиль, последний вечер. Ничего хорошего ни оборотень, ни каддьара от продолжения такого списка не ждали.
Кайрон покачал головой, и поднял глаза. Фиссанг дернулся, по плечам Алле пробежал озноб.
-Не знаю, - прозвучал голос горбуна.
-Что ты почувствовал? – решила быть терпеливой девушка. Она помнила, что Кайрон лучше отвечает на конкретные вопросы, и пыталась быстро решить, что нужно спросить в первую очередь.
-Темную сторону, - так же коротко ответил горбун. Сделав над собой усилие, он продолжил, - Но сейчас этого нет.
Фиссанг вскочил из-за стола, хлопнув кулаком по его поверхности, отчего звякнули глиняные тарелки.
-Так какого лешего ты приперся?! – закричал он, - Что тебе от нас надо?!
Кайрон встретился взглядом с огненно-желтыми, нечеловеческими глазами Фиса и повернулся к Алле.
Девушка молчала, поджимая губы. Кайрон был гостем незваным, страшным. С ним их хрупкое счастье грозило развалиться, как карточный домик. Да и что за темная сторона? Тем более та, которой сейчас нет? Зачем горбун пришел?
Кайрон только кивнул.
-Если я понадоблюсь, меня можно позвать, - тихим монотонным голосом произнес он.
-Иди уже! – рыкнул Фиссанг, судорожно сжимая кинжал под фартуком.
Кайрон лишь еще раз кивнул, медленно поднялся из-за стола и, чуть поведя плечами, пошел к двери.
Алле следила за каждым его шагом. Внутри снова нарастало странное, но жгучее желание остановить его, вернуть – и зачем? Он гость незваный, ненужный, неудобный. В их с Фиссангом маленьком счастье ему места нет. Так что Алле просто следила за его уходом, как завороженная.
Через несколько минут, после того, как захлопнулась дверь, каддьара очнулась.
«Почему? - вспыхнул вопрос в сознании, - Почему он хочет помочь?! Ведь помочь же?! Зачем ушел? Куда?! О чем он говорил?!»
-Аль, стой! – крикнул еще не отдышавшийся от гнева Фиссанг, но девушка уже метнулась к двери.
Вот только за порогом никого не было. Небольшая деревенская улочка оказалась пустынной – что вправо, что влево.
Горбун исчез, словно его и не было.
@темы: История Ангела, Письменное